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色気が息していない

　神子の召喚が正式に決定された。

　大神殿で儀式が執り行われたが、どうやら召喚は一回や二回で成功するものでもないらしい。

　当然といえば当然かもしれない。相手も生きている人間だ。相性、タイミング、能力など、様々な条件と合致しなければならない。

　そして一度の儀式で、術師は相当消耗するらしい。

　間隔を置いて再実行するため、神子を実際に呼び寄せるのに、一年の月日がかかった。

　それでも、私が知っている物語では、私が１７歳のときに召喚していた。

　一年早い。……今の私は、１６歳だ。

　ついに神子が召喚された。

「そうか。神子の護衛か」

「うん。他にも何人かいるんだけどね」

　ふんわり、目許を緩めてアメリアが微笑む。彼は神子の護衛に選出されたそうだ。

　神子は大神殿の象徴であり、国賓であり、その護衛任務を授けられることは、大変名誉あることだ。

　意識的に笑みを浮かべ、賞賛の言葉を探す。庭の花壇へ水をまき、濡れる土を見つめた。

「さすがだな、アメリア。きみの活躍を期待している」

「ありがとう、ユカ」

「神子とはもう会ったのか？」

　嬉しそうに微笑んだアメリアが、小さく首を横に振る。「まだだよ」柔らかい声だった。

「……そうか。どのような人物だろうな」

「まだ大神殿の上層部と、王家しかお会いしていないみたいだよ」

「厳重だな」

　ふよふよ漂うコケネコが、私の肩に乗る。

　あれから一年、すくすく成長したコケネコは、サッカーボールほどの大きさになっていた。

　指先でつつくと、再びふよふよとどこかへ飛んでいく。なんとも愛いやつだ。

「……なあ、アメリア。きみはいくつになった？」

「うん？　二十歳だよ。それがどうかしたの？」

　アメリアの声は、相変わらず柔らかい。

　そうか。背が高い、手が大きいと思っていたが、きみももう大人になったんだな。……あっという間だった。

　小さく笑って、アメリアを見上げる。

　……そうだな。こんなにも、背丈が開いてしまったんだな。

「なあ、アメリア。婚約を解消しないか？」

「……え？」

　彼の常盤色の目が、大きく瞠られた。

　ここまで露骨に伝えたことはなかった。今まで、いつも曖昧に尋ねていた。

　いい人はいないのか？　先日きれいなご令嬢を見かけたぞ。遠回しばかりですまなかったな。

　本当はもっと早くに関係を解消するべきだったのだろう。けれども、アメリアはいつも優しいから、ずるずると先延ばしにしてしまった。

　……それも、ここまでだが。

「……どうして？　ぼく、なにかした？」

　アメリアの声が震えている。表情も何とか笑みを整えているが、戸惑っている様子が見て取れた。

　彼から顔を背ける。肩を掴まれた。

「きみは何も悪くない。私の問題だ」

「わからない。どうして？　急にどうしたの？」

「私たちの関係は、そもそも偽装のものだっただろう。きみももう、守られる立場にいない。もっと相応しい人を見つけてはどうだ？」

「ッ！！」

　掴まれた肩に圧がこもり、無理矢理彼へ身体を向けられた。

　アメリアがここまで強引な動作に出たことは、過去にない。驚いて彼の顔を見上げる。

　……見たことのない顔をしていた。傷ついているような、怒っているような、複雑な顔だ。

「どうしてきみはいつも、そんなことばかり言うんだ！？」

　アメリアに怒鳴られたことも、はじめてだろう。

　呆気に取られていたのかもしれない。呆然と、彼の顔を見つめる。

「相応しい人？　誰のこと！？　きみはいつも、誰の話をしているんだ！？」

「アメリアっ、待ってくれ。少し、落ち着いてくれ……」

「確かにずるい手だよ。きみの良心につけこんだ！　でも、きみといられるなら何でもよかったんだ！」

　泣き出しそうなほど切なげな顔で、彼がこちらを見下ろす。

　……彼はいつでも私に甘かった。いつでも優しかった。

　おっとりと笑って、丁寧な手付きで私に触れる。

　私の家の人間は、私に対して過保護だ。そしてアメリアも、私に対して過保護に接する。それがいつも申し訳なかった。

　アメリアの利き手が、私の頬に触れた。びくり、肩が竦む。

　……そんな目で見ないでくれ。私は、何も返せない。背けたい顔を、彼の前へ戻される。

「少しは気づいてよ……。好きでもない人の元になんて、こんなに通わない。ぼくって、そんなに軟派に見える？　誰にでもこうしているように見える？」

「アメリア、やめてくれ。その先を聞きたくない」

「きみが好きだよ、ユカ」

　喉が引きつったように震えた。

　……私には、男としての記憶がある。女性らしく振舞うことができない。

　ドレスが嫌いで、言葉遣いもフィオナ嬢のようにすることができない。

　何より、私は将来的にこの国にいられなくなる。

　神子へ嫌がらせをするつもりなど毛頭ないが、何がどう転ぶかわからない世の中だ。

　冤罪程度ならまかり通るだろう。何せ私には、育ち切った悪い噂がついて回っている。

　……結局、熊を素手で倒せる武勇はつかなかったな。それが心残りだ。

「きみのことは、人として好きだ。だが、私に恋愛感情など期待しないでくれ。応えられない」

「それでも構わないよ」

「私が嫌なんだ。きみは子孫が必要だが、私にはそれを叶えることができない。他をあたってくれ」

「っ、やめてくれ。そんな道具みたいな言い方……ッ」

　腰に腕が回され、抱き寄せられる。

　……大して踊れないダンスのようだ。はじめの構えの体勢で既に疲れきり、私はステップすらろくに踏めない。まず、華奢なヒールの靴から無理なんだ。

　こんな私が、将来有望なアメリアとそういう仲になってしまえば、彼のご家族に迷惑をかける。

　現実を見てくれ、アメリア。私は事故物件だ。

「離してくれ。きみはクリスではないんだ。適切な距離がわかるだろう？」

「……は？」

　ぴたり、アメリアの空気が硬化した。

　彼の顔を見て、はたと自身の失言に気づかされる。

　私にとって、クリスは距離感の独特な子だ。彼の引き出しは生い立ちのせいか偏っており、べったりとくっつくことが多い。

　繰り返すことになるが、私に美少年愛好の性癖はない。

　クリスにはもう少し離れるよう伝えているが、なかなか彼の距離感は適切にならない。

　手を焼いているが、慣れてしまっている節もある。彼の寂しげな顔を見ると、強く出られない私に敗因がある。

　……このような事情は、私とクリスの関係性を知っている、エレナと当事者しか知らないだろう。

　当然アメリアはこのことを知らず、今し方恋慕をちらつかせた彼へ、爆弾を投げつけたことになる。

　すまない。そんなつもりはなかったんだ。

「……クリスって、大神殿にいた金髪の子？　へえ、こんなことするの」

　アメリアの底冷えする声に、ひえ、身体が竦む。

　強く抱き締められ、身動ぎもできない。

「ち、ちがう！　クリスは私を男だと思っていた！　きみが婚約者であると話し、性別を打ち明けたところだ！　クリスをそんな目で見ないでくれ！！」

「庇う先がおかしいし、その子完全にダウトだよ……」

「背筋をなでるなあああああッ」

　背筋を指先がつう、と滑り、ぞぞぞと怖気が走る。

　必死に身を捩るも、アメリアの腕は解けない。く、くそう、こんなところで力量差を感じたくなかった！

　頭上がため息をつく。呆れた声が降ってきた。

「ユカ、ちゃんと下着つけて」

「はいている」

「ちがう。上」

「嫌だ」

　だって屈辱ではないか。あれ。

　私は身も心もそちらへ染まりたくないぞ。

「どうしてそんなに頑ななの……。襲われても知らないよ？」

「そんな奇特なやつがいるものか」

「……へえ？」

　頭上から落とされた低い声に、ぞっとする。

　私はもっと、体勢や状況を鑑みて言葉を選ぶべきだったな。本日２度目の失言だ。学ばないな。

　膝裏を支えられ、軽々と横抱きにされて傷ついた。

　そのまま物陰まで運ばれ、箱の上に下ろされる。顔が近いとは思ったが、額に唇を押し当てられ、言葉をなくした。

「ま、待て、アメリア！　正気に戻るんだ！」

「ぼくは正気だし、落ち着いている。……怒ってるから、落ち着いてはいないか」

「ニュートラルな状態に戻ってくれ！！」

　首筋に顔を埋められ、鳥肌が立った。

　待て。私は１６の小娘だ。いや、ここの法律では１６歳から青少年保護の外になるのか！？

　そうだった！　１６から酒が飲める国だったんだ！！

　駄目だ。自力で我が身を守らなければ、誰も守って……脇腹を撫でるなああああああああああッ！！！！！

「……ユカ、いくら胸がないからって、油断しちゃだめだよ。少しは懲りた？」

「ひ……っく、こわか……っ」

「うん。誰もやめるなんて言ってないし、勝手に安心されても困るんだけどね」

　アメリアをはじめてこわいと思った。気分は捕食されている動物だ。

　うえうえしゃくり上げる私の目尻を舐め、アメリアに口を塞がれる。残念なことに、マウストゥマウスだ。

　彼の腕は私の背を支え、もう片手は腹を撫でている。私は私で必死に押し返しているが、悲しいかな、彼は大人で職業、騎士だ。鍛え方がちがう。

　ようやく唇を解放された頃には酸欠気味で、数度咳き込んだ。

　アメリアに抱き締められる。優しく頭を撫でられた。

「好きだよ、ユカ。ごめんね、婚約は解消してあげられない。ずるいよね」

　彼が私の頭に頬を擦りつける。髪を撫でる手つきは優しい。

「ぼくの家は、きみの家より優位だ。……きみがいくら嫌だと訴えても、簡単に捻じ伏せられるんだよ」

「あんまりだ……！」

「……どうしても嫌だったら、ぼくが納得できる理由を持ってきて。ぼくに相応しいとか、他にいるとか以外で」

　歯噛みする私の額に口付け、屈んだアメリアがハンカチで私の頬を拭う。

　優しい手つきをした彼は、寂しそうな顔をしていた。