騎士団にて

「ごべんなざいっ、ゆがっ、おにいぢゃん～～～ッ」

「大丈夫だ、ミーナ。私も同罪だ。きみがひとりのときでなくて幸いだ」

「うわああああああんっ」

　騎士団に保護されたのだが、ミーナが泣き止まない。ディックがため息をつき、こちらを見下ろした。

「これに懲りたら、路地には入るな。いいな？」

「びゃいっ」

「すまなかった」

　しゅん、と謝罪する。

　大きな手に、ミーナと揃って頭をぐしぐし撫でられた。見上げたディックが苦笑いを浮かべている。

　幼い頃から背が高いと思っていたが、ディックは高身長だ。

　騎士団の制服姿も様になり、なんとも頼り甲斐のある雰囲気をしている。

　どうやらミーナは、事の発端となったことについて責任を感じているらしい。嗚咽まみれの声が、そう言っていた。

　……イオリとディックがいなければ、私たちは助かっていなかっただろう。

　しかしそれは、ミーナだけの責任ではない。私も好奇心を走らせた。

　それより、彼女がひとりで近道を使っているときでなくて、本当によかった。ミーナの背を宥めるようにたたく。

「さっきの男の人、なんだったんだろう……？」

　しょんぼり俯いていたフランが、ぽつりと呟く。

　ちらり、彼がディックへ視線を向けた。ふわふわの飴色の髪が、がしがし撫でられる。

「うわあっ！？　ちょっと、ディック！」

「さあな」

　短いディックの言葉に、私も口を噤んだ。

　あの恰幅のよい男性の症状、おそらく聖水によるものだ。今は別室へ運ばれている男性の身を案じる。

　大丈夫だろうか？　聖水そのものの影響しかり、ディックとイオリからの攻撃しかり……。

　母上や男性の様子を見る限り、瘴気がたまると、攻撃性が増すのか？

　そんなポイントカードのようなシステム、いらないんだが。

　各地の魔物の活性化と同じなのか？　身体能力が上がっているような気もするんだが、そこのところはどういう影響なんだろう？

　ううん、わからん……。アメリアかディックに聞いてみるか。イオリも知っていそうだ。

「そういえば、三人は顔見知りだったんだな」

　呼吸の落ち着いてきたミーナと、フランとディックを順に見回し、思ったことを伝える。

　きょとんと瞬いたディックが、フランを見下ろした。ぱちぱち瞬きを繰り返したフランが、ああ！　手をたたく。

「ミーナは僕の妹だよ」

「そうだったのか！？」

「うん」

　にこにこと微笑むフランと、ずびずびしているミーナを見比べる。

　そ、そういえば、人懐っこい性格と、笑った顔が似ているかもしれない……！

　そうか、ミーナは家業を手伝っていたのか！　フランとディックの面識があるのも当然だ！！

「なるほど。納得した」

「有名だぜ、ネーブルのきょうだい」

「有名なんだ！？　知らなかったよ……」

「安心しろ。悪い有名じゃない」

「よかった……」

　驚いていたフランが、胸を撫で下ろしている。

　わかるぞ。人懐っこいとか、ほわほわしているとか、そういった類だろう？　人気なんだろう？

　ふふん、私の自慢の友人だからな。

　扉が開き、事情聴取を終えたイオリが戻ってきた。いつもの微笑を消した彼の顔は、とても険しい。舌打ちが聞こえてきそうだ。

　こちらを向いたイオリが、いつもの心配性のイオリの顔になる。

　急ぎ足で私の元まで来た彼が、膝をついて私の頬を撫でた。……待て。体勢が大袈裟過ぎないか？

「ユカ様、申し訳ございません。私がついていながら、ユカ様を危険に晒すなど……ッ」

「大事ない。私が自ら飛び込んだんだ。イオリは悪くない」

「しかし……ああッ、お労しい！！　爪が欠けております！　あの者、汚らわしい手でよくもユカ様を……。二度と触れられぬよう、細切れにしてくれるッ」

「どう足掻いても血生臭いな。やめてくれ。私なら大丈夫だ」

　イオリの剣幕に、ミーナがひえっと言っている。

　ほら、愛らしい婦女子が怯えている。イオリ、落ち着いてくれ。

　ミーナの肩を解放し、イオリの手を握る。はっと顔を上げた彼が、切なげに頬を染めた。

　……覚えているか？　イオリ。私は１５の小娘だ。きみの将来が心配になる。

「ユカさま……」

「母上に何と説明したものか……、言い訳を一緒に考えてくれ。すまない、ミーナ、フラン、ディック。私たちは失礼する」

「うん。ユカくん、気をつけて帰ってね」

　疲れた顔で微笑んだフランが、小さく手を振る。ミーナもフランのハンカチに顔を埋めながら、ぐしぐし手を振っていた。

　ディックの足が動く。

「そこまで送ろう」

「……ああ、助かる」

　イオリが開いた扉を、ディックが支える。……どうやら話があるらしい。

　廊下へ出ると、彼が私の後ろをゆったりと歩いた。

「すまない、ユカ。こわい思いをさせた」

「その話は先ほど終わったばかりだろう」

「いや。俺が押さえた貴族の男。あいつは偽の聖水を服用していた」

「……だろうな」

　ひそめられた低い声が、人の行き交う廊下に混じる。慌しく騎士団員が過ぎ去り、ばたばたとした足音が響いていた。

「家の者から通報があり、駆けつけたところで彼はパニックに陥ってしまった。そこから姿をくらまし、お前たちと遭遇した」

「……そうか。彼は無事か？」

　やんわりと微笑んだディックが、私の頭を撫でた。

　……おい、イオリ。何故今、鯉口を鳴らしたんだ？

「威圧感が過ぎるのではないでしょうか。もう少し紳士的な対応を求めたい」

「わりぃな」

　イオリの低い声に、ディックが私から手を離す。

　イオリに繋がれた手に圧がかかった。くい、と引き寄せられる。

　苦く笑ったディックが、頭の後ろで手を組んだ。

「ユカ、重々気をつけてくれ。今この国は混沌としている。まだ表層化していないだけで、ひそんでいるものは多い」

「……わかった」

「ぱっと神子がやってきて、ぱぱっと片づけてくれりゃあいいんだけどな」

　彼の言葉に、胸が詰まる心地を覚える。

　神子、か。どんな子がくるだろうか？

　アメリアもイオリもディックも、みんな神子の元へ向かうのか。

「召喚の目処は立っていないのか？」

「さあな。大神殿と王家で相談してんだろ」

「そうか……」

　イクスも大変だな。今頃、各方面からせっつかれているのか。

　フィオナ嬢も率先して要望を出していると言っていたからな……。本当に、あと２年待たずとも召喚されそうだ。

「……ユカ？」

　ふとディックに呼ばれ、顔を上げる。

　彼は背が高く、伸び悩んでいる私との身長差が激しい。私ももっと伸びたい。チビは嫌だ。

　徐に立ち止まった彼が、腰を屈める。私の頬に触れ、茶色の目が細められた。

「大丈夫か？　浮かない顔してるぞ」

「平気だ。少し疲れただけだ」

「そうか……」

　元の体勢へ戻る際、ディックが私の頭を撫でる。

　……そんな顔をしていたのか。感傷に浸ったからな。今後、気をつけねばならんな。

　それはそうと、イオリ。頼むから鯉口を鳴らさないでくれ……。