路地裏には気をつけろ

　突然で悪いが、今私たちは、見知らぬ人物に追われている。

　ミーナとフランと一緒に路地に身を潜め、音を立てないよう息を殺した。

「な、なんなの！？　あの人！」

「ミーナ、静かにっ」

　今にも泣き出しそうなミーナの悲嘆を、フランが声をひそめて制する。

　私も私でゴミ箱の裏に隠れ、見つからないよう縮こまった。

　今日はフランのパン屋へ寄り、配達へ向かうというふたりについて行ったんだ。

　可愛らしいパンかごを持つイオリというものも見れて、とても楽しかった。ミーナも元気に飛び回り、フランもにこにこしていて、配達も順調だった。

　帰り道でミーナが近道をしようと提案し、私も好奇心が勝った。

　だって路地だぞ！　路地裏だぞ！？　今生で一度も立ち入ったことのない場所だ。死ぬまでに一度は入ってみたいではないか！

　ミーナはよく、この近道を利用しているそうだ。

　壁の落書きが面白いから、見に行こうと誘われた。

　見たいではないか！　ミーナは私の好奇心をくすぐることが上手い！　壁の落書きなぞ、今生で一度も見たことがない！

　フランは危ないと反対したが、安直にイオリがいるから大丈夫だろうと、イオリにねだり倒した。

　思えば、イオリも相当渋い顔をしていた。首を横に振り続ける彼を無理矢理言いくるめ、ミーナと意気揚々、路地裏へ踏み込んだ。

　おわかりいただけただろうか？　私たちが、自ら危険地帯へ突っ込んでいったことが。

　すまなかった。イオリ、フラン。きみたちは正しい。

　こんな危険な場所へ、可愛らしい女子であるミーナを連れ込んでしまったことを、深く反省している……。

　ずずず、何かを擦る音がする。私たちの間に緊張が走った。

　壁にもたれるようなそれが何かを蹴飛ばし、がらんがらんっ、音を立てる。

　……情景が見えない中、音だけというのはひどく恐怖心を煽るな。正直ここまで苦しくなるとは思わなかった。

　驚くほど手が震える。私も音を立てそうだ。……気をしっかり持とう。

「……くそっ、……のヤロー、ふざけやがっ……」

　男の悪態が、途切れ途切れ耳に届く。身を潜める友人等が、引きつった呼吸を必死に殺した。

　頼りのイオリは、私たちが追われたときに最後尾に残り、私たちを逃がした。……どうやらこの男は、そこから逃げてきたらしい。

　ぶつかってものの倒れる音がいくつも響き、男の悪態が乱雑になる。

　ミーナが震えた。かたかた身を強張らせた彼女が、反射的に一歩下がる。

　がたんっ、がた！

「誰だ！？」

　こんなお約束な展開、望んでいなかったあああああ！！！

　ミーナの踵が何かに触れたらしい。彼女の背後でものが落ちた。ひっ、引きつった悲鳴が上がる。

　男が路地を覗いた。フランが庇うように前に立ち、線の細い肩を震わせる。

「見つけたぞ、てめぇらああああッ！！！」

　男の右手がぶら下げていた、バールのようなものを振り上げる。

　咄嗟に隠れていた路地から飛び出し、手にしたゴミ箱のふたで男の後頭部を思いっきり殴った。べこん！　派手な音が上がる。

　ふ、ふん！　ミーナとフランとは別の路地に隠れていたのだよ！

　どうだ、驚いただろう！！

「ッ、てっめぇええええッ！！！」

「逃げるぞ！！」

　男へゴミ箱のふたを投げつけ、雑多に積まれたよくわからないものを突き飛ばす。

　雪崩れたそれが派手な音を立て、ごちゃついた路地をさらにごちゃごちゃにさせた。うっ、いやなにおいがする……。

「ゆ　が　ぁ　～～～～っ」

「ゆ　が　ぐ　ん　～～～～っ」

「走れ！　まだ助かっていないぞ！！」

　ずびずび泣くミーナとフランの背を押し、入り組んだ路地を走る。

　残念なことに、私は引きこもりだ。驚くほど体力がない。この三人の中で一番ひ弱だろう。ミーナに引かれる手が、苦しくなる。

「っ、ミーナ、手、離してくれ……！」

「だめ！！　ユカが捕まっちゃう！」

　肩越しに振り返った彼女が、薄茶の瞳を恐怖に歪めた。私の背後で、怒声が響いている。……捕まるのも、時間の問題だな。

「行って！」

「お兄ちゃん！？」

　分かれ道に差し掛かり、先頭を走っていたフランが道を避ける。さらに細くなる路地をミーナが進み、涙でいっぱいの目で振り返った。

　フランは私がやったように積まれたゴミを崩し、道を塞ぐ。

　けれども立ち止まったことで男と距離が狭まり、血走った目が鈍器を振り上げていた。フランが身を強張らせる。

「フラン！！」

「この、くそが！！！！！」

　ミーナが悲鳴を上げた。私も、フランを助けようと駆ける方向を変える。

　横から何かが突っ込んできたのは、そんなときだった。

　男の身体が壁に叩きつけられ、フランが引きつった声を上げる。

　こちらを向いた乱入者は、恰幅のよい小奇麗な身形の男性で、にやにやと虚ろな目で笑っていた。

　――母上が聖水を摂取したときみたいだ。

　不気味につり上げた口角が、涎とともにぶつぶつと独り言を呟く。にゅっと伸ばされた両腕に、怯えて固まっているフランのシャツを掴んだ。

　くっそ！　何だこのゾンビゲームは！！　こんな仕様、聞いていないぞ！！

「フラン！　だめだ、動け！！」

「屈め！！」

　頭上から聞こえた大声に、咄嗟にフランを抱き込み体勢を低くする。

　路地を形成する建物から飛び降りた男性が、恰幅のよい男の顎を蹴った。

　とん、音を立てた傍らが、私の身体に腕を回す。見上げた先に、黒い毛先が映った。「ユカ様」イオリの声がする。

「メルルネス通り、浄化班到着しました！」

「わかった！！」

　イオリが大声を上げているところなんて、はじめて見る。凛とした声音はなんともかっこよく、安心感を与えた。

　応答した赤茶の髪の青年が、襲いかかってくる恰幅のよい男の胸倉を掴む。

　狭い路地はすれ違う幅さえ確保が困難で、引きずり倒した男の背に乗り上げ、手首を捻り上げていた。

　男が暴れる。うーうー、唸る音が恐怖心を煽った。

「くそっ、暴れるな……！」

「生温いんです。とっとと意識を奪ってください」

　私の背後から移動したイオリが、組み伏せられている男へ手刀を落とす。かくん、男の四肢が脱力した。

　イオリ……？　きみ、そんな技術を持っていたのか……？

　見ろ。ディックがぎょっとした顔で二度見しているではないか。……ん？　ディック！？

「ディックではないか！！」

「ユカ、ミーナ。それからフラン。お前ら、あとで説教な」

「ごめんなざい～～～ッ」

　にこりと笑みを浮かべたディックに、へたり込んだミーナが、びゃっと泣き出した。

　彼女の様子を見て悟る。……ディックは怒るとこわいらしい。