１５歳と１６歳の会話

　瘴気の問題が出て以来、イクスことイクシス王子は、ぱったりとうちへ来ることがなくなった。

　忙しいのだろう。時折フィオナ嬢が遊びに来ては、イクシス王子の近況を教えてくれる。

　彼女は彼の婚約者であるにも関わらず、なにかとイクシス王子を勧めてくる。謎だ。

「そこでイクシス様にお手紙を勧めてみたのですけど、あの朴念仁、書き出しの二行でつまづいていますの」

「フィオナ嬢、いつも思うが辛辣だな？」

　優雅に扇子で口許を隠したフィオナ嬢が、うふふと微笑む。

　私には彼女の立ち位置がわからない。……本気で私とイクシス王子をくっつけて、自身を蹴落とさせる役に配置していないだろうな？　このご令嬢、腹の底が透けない。

「まあそんな不器用なイクシス様ですが、そんなところも魅力だと思いますの。どうでしょう、ユカ」

「どう、と言われてもだな……」

「顔だけはずば抜けてよろしくてよ」

　返答に困ることを言わないでくれ、フィオナ嬢……。

　上品な仕草で紅茶を飲む彼女は、とても悠々としている。……私がおかしいのか？　いや、そんなことはない。私は私の感性を信じる。

「それより、フィオナ嬢は『聖水』の被害には遭っていないか？」

　私の質問に、ちらりと彼女がこちらを向いた。再び悠々とした仕草で、彼女がカップを揺する。

　フィオナ嬢の家は爵位が高い。

　そして彼女は引きこもりの私とは異なり、社交界へ顔が利く。

　フィオナ嬢の緩く弧を描いた唇が、ゆっくりと開かれた。

「ああ、件のお水ですわね。わたくしの元には来ておりませんわ。他のものはどうかは存じませんけど」

「そうか……」

　フィオナ嬢でも知らないのか……。

　何かしらの情報が得られればと思っていたため、落胆に肩が落ちる。

「『特別』という記号が厄介ですわ。あなたにだけ、という言葉に、人は弱いですもの」

「そうだな。……そのせいで露見しないわけだが」

「ええ。それに注意を呼びかけたことによって、手口が巧妙になりますわ。神官服で売れないのなら、奇跡の御技、とかなんとかで売ればいいんですもの」

「奇跡の御技か……」

「枯れた花でも再起させれば、たかが水でも高値で売れますわ」

　例えばの話ですけど。フィオナ嬢が呟く。

　さてはフィオナ嬢、詐欺師の才能があるな？　イクスといい、アメリアといい、聡い人が多いな。

　フィオナ嬢がカップをソーサーへ戻した。彼女が真っ直ぐにこちらを見詰める。

「たかが水に金を注ぎこむ程度でしたら、わたくしそこまで問題視しませんの。それより、瘴気の方が恐ろしくございます」

「……フィオナ嬢は、瘴気の混じった方も知っているのか」

「ええ、もちろん」

　今回の詐欺は、被害件数の多いただの水と、瘴気の混じった水の二種類にわかれる。

　特に後者は混乱を招くため、ごく一部の層にしか伝わっていない。

　……当然私の家で起こったことだとは知らされていない。家名に響くからな。

「今や水や大気に瘴気が混じり、わたくしたちは日常的に瘴気を取り込んでおりますわ。自浄と汚染のバランスが崩れたとき、『聖水』を摂取していなくとも、『聖水』を摂取したときと同じ効果が出るとは思いませんこと？」

　ゆったりと片手を上げた彼女の言葉に、母上の症状を思い出す。

　……蔓延しては厄介だ。浄化が間に合わなかった先のことを、私は知らない。もしもあのとき母上が私の首を絞め続けていれば、……家という閉鎖された環境で、それは不味い。

「……厄介だな」

「ええ、厄介ですの。早く神子を召喚するよう、せっついております」

　神子の召喚まで、私はあと２年だと思っていたが、もしかすると早まるのかもしれない。

　逸早い浄化が、人々を助ける。

　……私情は抜こう。この国は神子を求めている。

　ぱんっ！　手を鳴らしたフィオナ嬢に、びくりと肩が跳ねた。予想外の音に、心臓がばくばく鳴っている。

　いたずらっぽく微笑んだ彼女が、大仰な動作で扇子を開いた。

「真面目なお話は仕舞いですわ。それよりわたくし、名案が浮かびましたの！」

「何だ？」

　突然のうきうきした顔に、何故だろうか嫌な予感しかしない。心持ちソファに浅く腰掛けた。背筋を伸ばして身構える。

　にっこり、フィオナ嬢が極上の笑みを浮かべた。

「絵師を呼びまして、あなたの姿絵を描いてもらいますの。ドレス姿で」

「断る」

「いいじゃありませんこと！　せめてキャンパスの中でくらい、フリルに埋もれてくださいな！　イクシス様とアメリア様へ速達で送りつけますから！」

「断るッ！！　肖像権の侵害だ！」

　ぞぞぞぞ、走った怖気に立ち上がる。両腕に立った鳥肌を袖の上から擦り、フィオナ嬢から距離を取った。

　高らかに指を鳴らしたフィオナ嬢が、彼女のおつきを呼び寄せる。運ばれたトランクが開けられ、中に詰められた布の塊を彼女が引っ張り出した。

　……久方振りに目にしたドレスは、水色とピンクで織り成されたファンシーなものだった。うっ、めまいが……。

「では今ここで、わたくしが選んだドレスを着ていただきませんこと！」

「嫌だ……！　何故その二択なんだ！？」

「わたくしのドレスが着れないというの！？」

「突然のハラスメントだな！？」

　その後応接間で本気の鬼ごっこを繰り広げた。

　イオリがさり気なく邪魔してくる辺り、彼は私の味方ではないのだと悟った。くそう……。