第261話　アルセーヌVSシャドウ、初戦

　ちょうど、ユルルアちゃんやロサリータ姫が掴んだ情報を、全員で共有している時だった。

『聖地からエルフが「神々の血雫」をぶちまけたらしい。それで、聖奉十三神殿の辺りが大混乱になって人死にも大勢出たそうだ。運悪くヴォイドにされた人間も相当数出たんで、帝国軍が出動して厳戒態勢で一帯を封鎖しているんだと。……今朝からゲイブンが腹を壊していて、不幸中の幸いだったよ……』

「……は？」

ロウからの無線通信の内容があまりにも常軌を逸していたので、オレ達も飲み込むのに時間がかかった。

「……兄さん、その情報は、何処から？」

クノハルも目を見開いていたが、水を飲んでどうにか訊ねる。

『生きて戻ってこられた人間が吹聴して、まあ尾鰭腹鰭背鰭まで付いて、今や帝都中が大騒ぎだ。聖地と帝国が戦争になったってな。……しかし精霊獣を従えた者の骸を勝手に暴いていたのか、エルフ共は……』

「まだヴォイドが残っているかも知れない。僕が出る！」

『気を付けろよ、流石に一帯を封鎖されちゃあ俺達も助けには行けない。……噂じゃエルフは相当に高度な魔法技術を持っているらしい、何が出てくるか分からんぞ』

　『何や、あんさんも拳銃持っとるやんけ！』

この仮面の男は、何だ！？どうしてオレ達のように拳銃を持っているんだ！？

「貴様はエルフの仲間か」

『仲間やないで、半分や。俺は「隷械獣」、「隷械獣」の「ヴェロキラプトル」やぞ？』

「『隷械獣』だと……？」

『まああんさんらは何も知らんわな？いつもは俺も「怪盗アルセーヌ」って名乗っとるし。でもこの名前なら聞いた事あるやろ――精霊獣インベンダー』

「！」

仮面の男が嗤うのが分かる。

『俺のこの体の元・持ち主の名前や。まあ後は察してや？俺、詳しい説明は得意やないさかいに』

「エルフは……皇族の骸を暴き、彼らが正統に従えていた精霊獣を外法で蘇らせた上に奪ったのか！」

『外法だの奪ったのだの言うてもなあ。仕方無かったんや、他にはどうしようも』

そう言いながら男は二丁拳銃を構える。

『俺に勝ったら全部教えたる。でもあんさんが負けたら……俺はあんさんの一番大事なモノを奪うで？それが俺の「スキル：スティール・ルシファー」やから』

　――お互いに隙を狙って、二丁拳銃を抜いたまま動かなかった。

最初に動いたのはオレ達だった。

「ガン＝カタForm.9『ハーミット』！」

回避に重点を置いたガン＝カタの型を選び、一気に距離を詰めながら魔弾を放つ。

「ガン＝カタForm.12『ハングドマン・リバース』！」

まるでお互いに踊りながら戦っているようだった。

一瞬の油断と判断ミスが即死に繋がる死の舞踏。

拳銃で拳銃を弾き、弾道を予測しつつもお互いの型を崩して、続けざまに魔弾を叩き込む。

言葉なんて交わす余裕は無い！

コイツは強い！

オレ達がそれでも負けるものかと無言で撃ち合っていた時だった。

――背後に、突然の気配。

「「シャドウ！」」

ギルガンドとヴェドの大声がした時――オレ達はかつて処刑された時に死ぬまで鞭打たれた背中を、バッサリと斬られたのだった。

目の前で仮面の男がゲラゲラと嗤った。

『いやー！あんさん、ほんまに強いわあ。……だから俺が卑怯な手を使っても仕方あらへんやろ？』

倒れながらオレ達が振り返った先に――いたのは。

「……タルヤン……？」

「……」

テオの武術師範で養育係だった、タルヤン・トアノだった。

　マズい、先にこの大怪我を治さないと！意識を背中の怪我に集中してくれ、相棒！

オレは咄嗟に相棒に呼びかけた、でも――。

「どうして……」

テオは、相棒は、愕然としていて、オレが呼びかけても何も応えてくれなかった。

「もう、この世界に救いは無いのです。もう、この世界は終わるべきだ」

タルヤンはそう告げて、テオの体を――真正面から――心臓を剣で刺し貫いたのだった。

「貴様！」

ギルガンドがヴェドを降ろし、ヴェドがオレ達に駆け寄る。そのままギルガンドはタルヤンに斬りかかったが、

「もう、疲れました」

一閃が弾かれた所で、辺りを閃光弾の光が焼いた。

声だけが、残る。

『いや、案外呆気なかったわー。まあ仕方あらへんよな？俺は最強になったんやから。それじゃあんさんの一番大事なモノ、奪ってくでー！』

「……最強とは、何なのでしょうね。もう、何も分かりません」

　『ぐ……ぐぐぐぐ……』

オレは強引にテオの体を動かして、『黒葉宮』に帰り着いた。合図をするとロサリータ姫が隠し戸を開けて、マスコットがオレ達を寝台に運び込む。

『誰に……やられたの？』

『「怪盗アルセーヌ」はインベンダーの体を奪っていたんだ……！しかもタルヤンに不意打ちされて――畜生！テオ、おいテオ！返事をしろ！このまま黙って終われるかよ！』

「……」

テオは返事をしない。どうにか体の傷はオレの全力で治しているのだが……心に相当なダメージを負ったらしい。

「……ユルルアは、何処だ？」

しかし、ややあって、そう訊ねた。

畜生、この甘ったれ野郎が！

またユルルアちゃんに甘えて心のダメージを癒やして貰うつもりだな！？

「『……』」

ロサリータ姫達は答えなかった。先にオレ達の声を聞いたのかクノハルがやって来た。

どうしたんだ……？

今まで見た事が無いくらいに、クノハルは真っ青な顔色をしている。

その手には一通の封筒を持っていた。

「つい先ほど、ユルルア姫は『怪盗アルセーヌ』を名乗る男に拉致されました」

　オレ達が差し出された封筒を開いたら、『返して欲しければ聖地まで来いや』と書かれていた。