９１２ 分岐点
ＨＰが半分を割り込んだことで悪霊の形態変化発生して触手が生えてきた――しかも頭頂部から！――ことで、緊迫したものから絶対に笑ってはいけない戦いへと変貌してしまった。
とはいえ、悪霊の三つ編み風な触手ヘアーがクリティカルヒットしているのはボクだけなのよね……。みんな、我慢しなくてもいいのよ？いや、戦闘中だから笑わないですむに越したことはないのだけれどさ。微妙に納得がいかないところがあるというかなんというか、ぐぬぬ……。
その一方で戦いそのものは一進一退となっていた。頭に触手が追加されたことと倒れ込むという動きが加わったことで背面側にいるうちの子たちからも一方的な攻撃ができなくなってしまったのだ。
その時には正面側が手薄になるだろう？そこは敵も学習しているらしくて、腕を振り回して近寄らせないようにしていたのですよ。
まあ、遠距離からは安全かつ一方的に攻撃できたのでそれぞれ魔法攻撃に切り替えるなり、開き直って回復に時間をあてたりしていたけれど。
「ですが、このままではＭＰが尽きてしまいそうですの」
「うん。そこが問題だよね」
特に闘技でもＭＰを使用していたボクとミルファは残り四割を下回っていた。同じく前線組のエッ君にリーヴやチーミルも似たようなものだろう。
そして間の悪いことにイベント中ということで『異次元都市メイション』での購入量にも制限が付けられてしまったため、ついに薬系のアイテム類の残りも心もとなくなってきていた。
こんなことなら液状回復薬にカレーフレーバーを付けたりカレー味の非常食を作ったりしていないで、アイテム類を大量に製作しておけばよかったかしらん。と、これは後になってからだからこそ言えることでもあるのだよねえ……。
カレー大好きなＮＰＣはパーティーメンバーたちだけではなかったのです。異世界の勇者だったという英さんは言うに及ばず、なんとスラットさんまでカレーにはまってしまったのだ。
「ああ、一体いつ以来なのだろう。久方ぶりに人間らしい心を取り戻せている気がするよ」
などと幸薄げな笑顔で言われてしまっては、色々振舞うしかないというものですよ。
なお、一番の好みは『金曜日の海軍式カレー』だった。いや、どこまで協賛の輪を広げているのかと。なにが運営をそれ程カレーに駆り立てるのかと小一時間問い詰めたくなったわ。
話が盛大にわき道にそれた上に、あらぬ方へと繋がる獣道を猛然とダッシュして行きそうなのでいったん元に戻すとしまして。そんな切実な事情もあったために、ボクたちは今かなり切迫したアイテム不足に陥りつつあった。
「回復ができなくなると勝てる見込みが一気に薄くなっちゃうと思うから、ボクとミルファが持っているＭＰ回復系のアイテムは全部ネイトに渡しておこうと思うんだけど」
攻撃よりもけん制が主目的なことがバレバレな悪霊のパンチを避けながらミルファに方針を打診してみる。あ、もちろん嫌がらせでカウンターを叩き込んでいますよ。嫌がらせ程度にしかなっていないともいうけれど。
「大技を連発して勝負をかけるという手もありますわよ？」
同じようにチクチクしていた彼女から逆に提案が返ってくるが、これには首を横に振ることで否定の意を示す。
「残念だけど、今の段階から削り切れるとは思えないよ。これがせめて残り二割以下ならチャレンジしてみたんだけどね」
現時点での悪霊のＨＰは三割強といったところかな。なんだかんだで結構減らせているけれど、ここから最後まで走り抜けられるのかと問われると、「ほぼ間違いなく途中で息切れしてしまうことになる」というのがボクの答えだ。
「ここはダメージ効率を下げても着実に戦っていくべきかな」
もはやこれまでで死なばもろともな自爆も含めて、ＨＰの残りが少なくなっていくほど攻撃が苛烈になっていく、というのはゲームではままあることだから。
今から総攻撃をしかけても倒しきなかった場合、強力な反撃を受けることになってしまうだろう。手痛いどころではすまずに壊滅にまで持っていかれてしまうかもしれない。切り札は止めを刺すことができると判断できるまで取っておくべきなのだ。
「敵の戦意がくじけるなら大技をぶつけるのもアリだとは思う、よ！……でも、こいつ相手だと意味がなさそう、でしょう！」
チクチクちまちまと攻撃をしながらミルファとの会話を続ける。意思の疎通及び意見の統一は大事なのです。そしてここに割って入ってこないということは、ネイトはこちらの決定に従うつもりだろう。
「無理をして後もう一歩が届かずに逆転負けしてしまっては目も当てられませんわね。了解ですわ。今は少しずつダメージを蓄積させていくことに集中いたしますの」
「引き続き負担をかけちゃうけどよろしく……、って危な！？」
ちょっと話し合いの方に意識を割り振り過ぎてしまったのか、気が付けば目の前を悪霊の腕が通り過ぎていった。なびいた髪にかすめてチリッ！と音を立てていた。状況を忘れて「うおー！バトルものの少年漫画みたいだ！」とちょっぴり興奮したのは秘密です。
「ごめん、いったん下がる！」
決定した方針通りネイトに手持ちのアイテムを渡すため、仕切り直しの意味も含めて悪霊から距離を取る。後から思えば、ここが分岐点になったのだと思う。
「ネイト、聞こえてた？」
「はい。しばらくは苦しい時間が続くことになりますね」
「うん。でも、はやって大失敗するよりはよっぽどマシだよ。という訳でボクも頑張ってくるよ。ネイトも回復で忙しくなっちゃうと思うけど任せたからね」
「もちろんです。まあ、あまり無茶な真似はしないでもらいたいところですが」
「死なないように気を付けるー」
あえて軽い調子で言い残して、前線のミルファの隣へと舞い戻る。
「ぶっふう！？」
……つもりだったのだが、例の頭頂部三つ編み風触手をバッチリ見てしまい、思いっきりふき出して足が止まってしまう。
時間にすればほんの数秒、距離にすればわずか数歩。
だけど、……届かなかった。
「あ……」
何かがボクの真横を吹っ飛んでいく。それがミルファの体だと気が付いたのは彼女の体が床にぶつかり転がっていく音が聞こえた後のことだった。
ショックで頭の中は真っ白に、目の前が真っ暗になる、そんなことが本当にあるものなんだね。
大事なものがごっそりと抜け落ちていくというか、まるで心の中が空っぽになったようだった。
