９００　建物の調査

　薄暗いのは相変わらずでも、普通に見通せるようになったのは大きな変化だ。目をすぼめるのも結構大変だからねえ。

　さて、明るくなって分かったことだが、ボクたちがいる一階部分には上と下へそれぞれ繋がる階段があった。まあ、地下へと向かう方は

　下りはともかく上りの階段にどうして気付けなかったのか？それはね、外壁と同じ材で作られていたから、明度も彩度も低い状態では壁に溶け込むように一体化して見えていたのだ。

「んー……、まずは上から調べるべきだよね」

「異議なしですわ」

「それでいいと思います」

　ボクの提案をミルファとネイトも支持してくれる。一見どちらも行き止まりな袋小路のように思えるかもしれないが、二階もしくは三階には外から見えた窓があるはずなので、最悪はそこから逃げることができなくもないと考えられる。

　対して地下だとそれこそ秘密の通路や転移装置でもなければ身動きが取れなくなってしまう。

　調査も大事だけれど、『空の玉座』という明確な目的地があるボクたちにとってはあくまでもついでに過ぎない。それ以上に安全であることが大事なのです。

　という訳でさっそく石っぽい材でできた階段を上がって二階へと向かう。当然なだれ込むような不用心な真似はしませんのことよ。床面の高さからひょこっと顔だけを覗かせて、怪しいやつ及び怪しいものがないかを確認する。

　多少は明るくなった程度の一階とは異なり、こちらは等間隔で並ぶ窓から自然光が入り込んでいた。薄暗さに慣れた目には痛いくらいの明るさだ。

　その窓だけど、どうやらガラスのような透明で硬質な素材がはめ込まれているらしい。光は通しても空気は遮断しているようで、明るさこそ大きく違っていたが、こちらも一階と同様に締め切られた場所特有のかび臭いようなほこりっぽいような匂いが充満していた。

「……何にもないね」

　侵入者対策的なトラップが仕掛けられていないか気を配りながら隅々まで見て回ったが、それらも含めてここには何一つ存在していなかった。

「一階に続いて二階もこれとなると、さすがにちょっと怪しい気がする」

　先程はそこまで気が回らなかったけれど、いくら朽ちてしまったとはいえ家具類が置かれていた痕跡の一つもないというのはいかがなものだろうか。

「持ち出されたか破棄されたということでしょうか？」

　順当に考えるならネイトの言うそのどちらかになりそうではある。

「だとしても、何のためにそんなことをしましたの？」

　という新しい疑問が浮かんでくるよねえ。

「反乱勢力に与した『土卿』や『火卿』それに『水卿』の建物だったとか？彼らの動向やら何やらを調べるために、徹底的に持ち去られてしまったのかも」

「筋は通っていますね」

　ボクの思い付きに等しい予想に、なるほどと頷く二人。もちろん真実かどうかは不明だ。手持ちの情報ではこれくらいを想像するのが関の山なのです。

「まあ、何がどうあれ敵が襲ってこないならそれでヨシということで」

　この建物がどんな風に利用されていた施設なのかを探ることが目的ではないからね。安全だと判断できればそれで十分なのだ。

　などと能天気に考えていたら、次に向かうことになった地下でそれに直面する羽目になってしまった。

「な、に……、これ……？」

　地上部より一回りか二回り広いそこにはカプセル状のものが整然と並べられていた。階段の途中、部屋を一望するような位置でボクたちは足を止めて固まってしまったのだった。

　これでも大陸中を旅して、魔物やら何やらと命のやり取りすらもしてきたのだ。今さらそのくらいで絶句してしまうほど箱入りでもなければ世間知らずでもない。

　そんなボクたちでさえ、そのカプセルの中身には思わず言葉を失ってしまった。……勘がいい人ならもう気付いたのではないかしらね。

「……死霊の元になった人たちのなれの果て、ということでしょうか？」

「だとすれば自業自得ってことになるんだろうけど……」

「例えそうだとしても、これはあんまりというものではありませんの！」

　そこに入れられた老若男女を問わず様々な人々は、一人残らずその顔に驚愕と悔恨の感情を貼り付けていた。

「死霊になる過程で異常に気が付いてしまったのかな……」

　もしかすると記憶や自我が失われていくのを感じたのかもしれない。想像した瞬間、ぶるりと体が震えた。自分がなくなっていくだなんて、それはいったいどれほどの恐怖だったことか。考えただけでも背筋が凍ってしまいそうだ。

「！……二人とも声を抑えてください。奥の方に何かがいます」

　慌てて口をつぐみ、ネイトが指し示した方向を見やる。幸いにも一階の人感センサーがそのまま流用されているのか、地下空間でも奥まで見通せるだけの光量が確保されていたのだ。

「……あれって死霊、かな？」

「さすがにここからでは遠過ぎて透けているのかどうかは分かりませんわ……」

「ええ。それに様子もおかしいです」

　そいつはこれまでに遭遇してきた連中、大陸支配の妄執に取りつかれていて、動作としてはただただ前方に向かって歩き続けるだけの死霊たちとは明らかに異なっていた。

「縋り付いてるように見えるんだけど？」

「奇遇ですわね。わたくしもですわ」

「わたしにもそう見えますね」

　解釈一致だね。そうなると見間違いという線は薄いと思われます。

「あの入れ物を破壊して自分の体を取り戻そうとしているのではなくて？」

　ミルファの予想に顔を見合わせてしまうボクたち。それが事実なら異常事態だ。肉体を得ることでこれまで以上の危険な存在になるかもしれないし、他の死霊たちが集まってくるかもしれない。

「放置はできないか……」

　とにかく近付いて様子を見ることに。再び某テーマソングを脳内再生しながら、抜き足差し足忍び足で死霊らしきやつがいる奥へと進んでいく。

　背後に回り込むようにして近くのカプセルの陰に隠れながら覗いてみれば、そこには予想していた通りの光景が広がっていた。半ば透けた死霊が、カプセルに覆いかぶさるようにして縋りついている。

　唯一ボクたちの想像と異なっていたのは、破壊する意思が見受けられないことだろうか。

　いや、もう一つ大きく違っていたことがあった。縋り付いている死霊とカプセルの中身の肉体、それはどこからどう見ても似通った部分のない、全くの他人だった。