８８３　暴露されてみよう　その２

　いやはや、これはまた衝撃の事実というやつが飛び出てきたものだね。だけどこれでクンビーラ近郊の地下遺跡にあった絵の意味が理解できた。

　五枚目の草原の中にあった都市は、『天空都市』になる以前のヴィータの街を描いたものだった訳だ。

「あれ？でも『天空都市』は『空の玉座』と合体しているんですよね？空と地上にある以外、一枚目と五名目の絵に違いはなかったように思うのだけど……」

　あの時は遺跡の奥へと進むため仕掛けられていた謎を解こうと。五枚の絵をそれこそ目を皿のようにして眺め続けていた。中枢部分が違うといった分かりやすい違いがあれば、絶対に誰かが気付いていたはずだ。

「ああ、風卿血縁者の何者かが作ったというやつか。そこまで忠実に再現してとはやるね。答えは簡単さ。ヴィータにあった水郷の居城は『空の玉座』の建物群を真似たものだったんだ。一説によれば目を付けられた理由の一つがそれらしいよ」

　お膝元で一番の大都市を取り上げられるとなれば、大打撃どころではなかっただろう。

　その頃になると、王と四人の大貴族たちはライバルというよりも潜在的な敵対関係になっていたらしい。顔を合わせれば嫌みの応酬で、ドロドロとした権力闘争が繰り広げられるという、はたから見ているだけでも胃が痛くなりそうなギスギスフィーリングの毎日だったみたい。

「うわあ……。外敵がいなかった分、余計にひどいことになっていそう」

「一応、僕たちも別大陸の国々を仮想敵とはしていたんだけど、いかんせん海を隔てた遠い場所だったから」

　どうしても身近にいる相手に目が向いていた、ということか。様々な不満がたまっていった結果、水郷だけでなく土卿と火卿も反乱側についてしまったのだろう。

「そこででくると明らかに劣勢だと分かるよね。どうして風卿は最後まで王の側に居たの？」

「ドゥエン家は風卿と関係が強い血筋だったからだよ。僕たちの母親も先代風卿の姉だしね。初代も風卿とは義理の兄弟だったし、中興の祖として知られるルミド家の三代は水郷と懇意だった。『天空都市』をつくった当時に王位に就いていたビブ家は火卿だけでなく土卿とも強く血縁関係を持っていたね」

　過去には四大貴族のどことも縁が薄いものが王になったこともあるけれど、ほとんどは後ろ盾になったところと血縁関係にある者が王となっていたらしい。いやん、ドロドロだわ。

「それで、君たちが破壊したという門型の『転移装置』のことだけど、恐らくはヴィータへの入り口だったのだろう。僕たちの時代では不審物や危険物への対策として、都市や施設の出入りに『転移装置』を利用していたからね」

「ということは、あれも『天空都市』とは関係なかったの？」

「そうとも言い切れない。確認なのだけれど、その装置があったのは湖の南西側かな？」

「そうだよ。ウィスシーに突き出るような形だった」

「……だとすればあの場所か。『天空都市』の南西に出入り禁止の一角があったんだ。どういった取引があったのかは不明だけど、多分そこに対応する装置が置かれたままになっていると思う」

　マジで！？普通に考えるなら緊急時の避難用に残しておいたというところなのだろうが、王弟だった彼が知らなかったとなると、いきなり不穏で不気味に感じられる。なんだかとっても闇が深そうな話だなあ……。

「まかり間違って死霊たちがさまよい出ることを防げたと思えばいいんじゃないかな。少なくともただ働きではなかったはずだよ」

　まあ、それで納得するしかないか。あの時はキューズなんていう面倒な相手もいたから、いずれにしても放置することはできなかったもの。仮に何かの拍子で『転移装置』が起動してキューズが『天空都市』にたどり着いたりなんかしたら、絶対に厄介なことになっていたはずだ。

　そういえば、キューズを始めホムンクルスたちはどこの勢力が生み出したものだったのだろうか？

「ホムンクルス？また珍しいものが飛び出してきたね」

「そうなの？」

「研究コストが割に合わなかったんだよ。人類種に近づけるという名目上、その素体は生き物に近いものとなる。すると当然、頑丈さではゴーレムに劣ることになる」

　ついでに、生物っぽいから研究所の絵面が悪かったことも人気がでなかったこの原因だろうという。

「あ、なんとなく分かったかも……」

　中学時代、近隣の学校が統廃合するとかで置かれたままになっていた教材の一部をボクたちの通っていた学校で一時保管したことがあった。その荷物運びに里っちゃんたち生徒会も駆り出され、生徒会室に入り浸っていたボクも手伝うことになる。

　と、ここまでは割とよくある話で特に部活動もやっておらず時間に余裕があったので軽い調子で了承した訳ですよ。

　ところが、いざその教材が届いて中身を確認してみると……。

　何の手違いかホルマリン漬けにされたあれやこれやが並んでいるではありませんか！しかも中学生に見せる初心者向けの物ではなく、大学の研究室に送られるようなガチの代物だったのだから、その衝撃はすさまじかった。

　その場に居合わせたのがホラーゲーム好きなどの強心臓な子ばかりだったのは、不幸中の幸いだったと思う。そちら系に耐性がないと、普通にトラウマものの光景だったと思うよ……。

　そんな調子で、ホムンクルスの研究もマッドにグロでホラーな印象を持たれがちになっていたため、人気がでなかったのだろうね。

　しかも回復魔法で大抵の怪我や傷は癒してしまえるから、リアルのクローン技術などのように医療目的ともいえない。用途が限定的となれば投資したお金が回収できなくなることも考えられるから、スポンサーやパトロンのなり手が少なかったのではないかしらん。

「ただ、その一方で高位の連中が囲い込んで密かに研究をさせていたのも確かさ」

「限定的な用途が権力者の要望と噛み合ったってこと？……あ、もしかして影武者とか身代わりに使うつもりだったとか？」

「鋭いね。正解だよ。身代わりともなると似通っていなくてはいけないから、身近な誰かを犠牲にすることが多かったんだ。だけど、ホムンクルスなら良心も痛まないし、人材を無駄にすることもなくなる」

　追い詰められた状況から起死回生を図ろうとする訳だから、有能な人は一人でも多く欲しい所だろうね。身代わりになろうというほどだから信頼関係も構築できていることが多いだろう。

　クローンのように本人をベースにしたものならバレにくくもなるだろうし、なるほど、確かにこれは権力者が欲しがる技術ではあるか。

「でも、そうなるとキューズたちを生み出したやつらを特定するのは難しいか……」

「実物を見れば少しは絞り込むこともできるだろうけど、推測だけだと何とも言えないよ」

　まあ、特定できたからといってどうなることでもないから、分からなくても問題はないのだけれどね。