１４　最初のテイム

　自由交易都市クンビーラの路地裏でー、ドラゴンの卵にー、出会ったー……。

　うん。意味不明です。

　しかもインフォメーションの通りであるとすれば、この子はただの卵じゃなくてドラゴンパピーとかいうものに分類されるらしい。

　ちなみに、インフォメーションの言葉は、何をしても消えることがなく、今でも視界のど真ん中に表示されたままとなっていた。

　ところで初歩的な質問なんだけど、ドラゴンパピーって何？

　自慢じゃないけれど、ゲームをするのは随分と久しぶりなこととなる。ガイドにゃんこさんのお陰でキャラクターメイキングをこなす事はできたものの、ファンタジーな専門用語ともなると、知らないことが山盛りてんこ盛りなのだ。

「えっと、こういう時はヘルプ機能を使うのが一番手っ取り早いかな」

　謎の卵を抱いているため両手が塞がっており、どうしようかと悩んだのも束の間、どうやら頭の中で考えるだけで良いようになっているようだ。

　すぐに『ＯＡＷ用語辞典』なる分厚い本が浮かびあがって来たかと思えば、目的のページが開かれた。

『ドラゴンパピー。ドラゴン種を分類するための型の一つとして用いられるのが一般的で、ドラゴンにおける最弱の者たちを指す言葉でもある』

　ほうほう。つまり、「くっくっく。パピーは我ら竜族の中でも最弱！」ということのようだ。

　あれ？まだ説明が続いている。

『しかし、それはあくまでもドラゴンという種における物差しであるから注意が必要である。大きさで例えると、彼らは十メートルを超える巨体となることがざらにある。そのため、パピーといえども数メートルはあるということが往々にして発生してしまうのだ』

　数メートル！？

　確かリアルに存在する世界最大のトカゲがそのくらいの大きさだったような気がする。この子もいつかそんな巨体になってしまうのだろうか？

　不安に駆られて腕の中の卵に視線を向けると、遊んでもらえるとでも思ったのか、卵から飛び出した足をワチャワチャと振っていた。

　ま、まあ、そんな仕草は可愛いと言えなくはないかな。

「……う、ぐ」

　呻き声にハッと顔を上げると、卵君の攻撃によって昏倒していたはずの男たちが身動ぎをしていた。

　いけない。調べものに夢中になっている内に、目を覚ましそうになっている。同じように上手くいくなんていう保証がない以上、この場に留まるのは危険だ。

　突然目の前に突き付けられた難問を先送りにするべく、ボクは卵――足と尻尾が飛び出しているけど――を抱きかかえたまま、スタコラサッサと逃げることにしたのだった。

　まあ、インフォメーションの文字はデカデカと表示されたままだから、目を背けることも忘れる事もできないんだけどね。

　さてさて、そうして裏道を走り回ること十数分、気が付くとボクは街の外、正確に言うとクンビーラの分厚い壁の外に立っていた。

「なんで！？」

　マップを表示してみても、すでに街の外という扱いになってしまっているのか、ボクがさ迷い歩いた痕跡を知る事はできなくなっていた。

　ただ、振り返ってみると粗末な作りの建物らしき物がいくつも壁に張り付くようにして建てられているのが見える。

　後から聞いた話なのだけど、これらの建物は『三国戦争』の時に行き場をなくした難民たちが建てたものだったそうだ。

　大半は撤去されたり、自然に朽ちてしまったりしたらしいのだけど、なぜかあの一角だけはいつまで経ってもそれなりの形を残していたらしい。

　何とも怪しい裏のある話だと思わない？

　答えを言ってしまうと、実はこれ、ボクが迷い込んでしまっていたスラム地区を中心にクンビーラの裏稼業を取り仕切っている連中が作った、非合法な町への出入り口、を隠すためのものだったのだ。

　外敵から街を守るための壁に穴を開けるなんて大馬鹿にもほどがある話なんだけど、この後、これがあったお陰で、クンビーラとそこに住む人たちは九死に一生を得ることになる。

「まさか街の外に放り出されることになるとは……。この展開は想像もしていなかったよ」

　どっと押し寄せてきた疲れに抗う事もできず、ボクは地面へと腰を下ろした。

　ゲーム内ということで身体的な疲労はかなり軽減されるようだけど、一方で精神的な疲労はその範疇外ということになるようだ。

　そうしたことで自然の匂いを強く感じることができたのだろう、腕の中の卵がジタバタともがき始めた。

「はいはい。別にいつまでも君を捕まえておくつもりはないよ」

　両腕へと込めていた力をそっと緩めてやると、ぴょんと軽やかに飛び出す卵君。

　どことなく巣立ちを感じさせる動作に少しばかりの寂しさが飛来する。まあ、その気持ちに免じて、ボクの胸のあたりを触ったことは今回だけは特別に不問にしてあげるとしよう。

「仲間になりたそうって言っていたけど、このまま自然に帰るっていう手もあるんだよ」

　地面を覆い尽くすほどの勢いで生えている草の感触を確かめようとしているのか、ゴロゴロと転がって遊んでいる卵君に告げる。

　すると慌てたようにボクの元へと帰って来たかと思えば、先ほどと同じようにボクの腕の中へと飛び込んで来たのだった。

「うわっと！？」

　さらに甘えるようにすりすりとボクの胸へと縋り付く。その姿を見ながら、人型だったら確実にセクハラ案件だったねと、らちもないことを考えていたのだった。

「……甘えんぼさんだね」

　しばらくして落ち着いてきたところで、背中――尻尾の上に当たるから間違いないと思う……――を軽くポンポンと叩いてやる。

　テイマーというよりは新米の保育士さんにでもなったような気分だ。

　だけど、まあ、うん。悪い気はしないかな。

　正直、どうしてこの子がこんなにもボクのことを慕ってくれるのかは分からないままだ。

　それでもこんな風にストレートに好きだという気持ちを表現してくれている子に対して、邪険にするなんてことができるはずもない。

「いいよ。君のことをテイムしてあげる」

　そう言うと、全身で喜びを表そうとしているのか、今まで以上に激しい動きでワチャワチャと暴れ回る。

「こらこら、大人しくしなさいな。それじゃあ始めるよ？〔調教(テイム)〕！」

　ふわりと柔らかい光がボクの頭から飛び出していったかと思うと、卵君へと吸い込まれて行った。

《エッグ状態のドラゴンパピーをテイムしました。これよりリュカリュカ・ミミルのテイムモンスターとして扱われるようになります》

　インフォメーションを聞いて「ふぅ……」と息をもらす。内容的にも特におかしな点はないようだったので一安心だ。

「ようやく見つけたぞ！我らに連なる幼子を連れ去った盗人めが！」

　突如、お腹の底にまで響いてきそうな重低音が辺りに響き渡り、上空を強大な何かが通り過ぎていく。

　……前言撤回。

　どうやらまだまだ安心することはできないみたい。