１３　迷子？

　クンビーラに着くまで数日間荷馬車に乗せてくれた――という設定になっている――ボッターおじさんと別れて数十分。

　ボクは良く分からない裏通りを歩いていた。

　おかしいな。おじさん曰く冒険者協会は大通り沿いに進んだ中央広場にあるということだったから、こんな細い路地を通る必要なんて全くないはずなんだけど？

「屋台の美味しそうな匂いに釣られちゃったのが失敗だったかなあ……」

　それとも、その後で街の子どもたちが撫でていた子猫に夢中になってしまったのが敗因かしらん？

　でもでも「ついて来て！」と言わんばかりに尻尾をピンと立てて歩くんだもん。追いかけるのは当然だよね！

「あ、そうだ！こんな時こそマップ機能！」

　いやあ、現実味溢れる雰囲気にどっぷり浸かってしまっていたから、ゲームの便利機能のことをすっかり忘れてしまっていたよ。

　という訳でさっそくクンビーラのマップを表示してみることに。

「ほうほう。マップといっても問答無用で全体が表示されるのではなくて、ボクが歩いた場所とその周辺だけ表示されるタイプですか」

　灰色のマップの中に、くねくねと曲がりくねった筋だけが色鮮やかに描かれていた。

　これを逆にたどれば無事に戻れるけれど、それじゃあどうにもつまらない。

「ええと……、ここが南の城門でこの筋が大通りになる訳だから……。うん、こっちに向かって行けばいいはず！」

　おおよその当たりを付けて歩き出す。これまで通ってきた場所に比べて、ちょっぴり建物の痛みが激しかったり、ゴミが多く落ちていたり、酔っぱらったと思われる人が道端で寝転んでいたりするけど、まあ大丈夫だろう。

　そんな裏通りをテクテクと歩いていると、

「くそっ！こいつ大人しくしやがれ！」

「ちぃっ！手間かけさせるんじゃねえ！」

　何やら物騒な声が聞こえてきたではありませんか。

　さて、どうしよう？リアルでなら携帯端末で「通報しました」の一択だけど、ここはゲームの世界でそんな便利なものはあったりしない。

　いや、アイテムボックスとかこちらの世界の方が便利な物もたくさんあるから、探せば端末に代わる物もあったりするかもしれない。

　それはともかく、リアルの場合だとトラブルがその場だけで終わるとも限らない。粘着質なストーキングをさせるかもしれないし、ネットで好き勝手に中傷されるかもしれない。

　つまり、身を守るための方法として一番なのは、『君子危うきに近寄らず』を常に実践することなのだ。

　まあ、薄情だなとは思うけどね。

　だけど、その被害が自分だけでなく家族や友達にも飛び火するかもしれないとなると、例えそれが目の前で起きていることだとしても、トラブルに介入できる人は少ないのではないだろうか。

　要するに批判することも大切――誰もかれもが見て見ぬふりをする社会なんて、きっと碌なものじゃないだろうから――だけど、その先がどうなるかを考えてみることも大切だよって話だね。

　さて、それに対して今ボクがいるのは『ＯＡＷ』というゲームの世界です。そしてプレイヤーは交流のための特殊な町に行かない限りはボク一人だけ。つまり、リアルのことは一切考える必要がない状態だ。

　加えて、リュカリュカ・ミミルという女の子には戦うための力がある。まだレベル一で戦闘体験もないけれど、そこは突っ込んじゃいけないお約束というものだ。

　そう、こちらの世界でくらい、心が叫ぶままに、行動してもいいんじゃないだろうか。

　次の瞬間、ボクは声のした方へと走り出していた。

　正義感なんかじゃない。声の主たちと、彼らが対している者、どちらに非があるのかすら分かっていないのだから。

　ただ、これを無視してしまえば、心の中にしこりとなって残り続けることになる。それが気に食わないだけ。

　そして路地の奥、袋小路になったその場所でボクが見たのは、数人のいかにも柄の悪そうな男たちが小さな何かを捕まえようとしている姿だった。

「何だ、てめえ！どこかに行きやがれ！」

　男たちの一人がボクを見て怒鳴る。見た目だけで判断するのは良くないかもと思っていたけど、はい！こっちが悪者決定！

「大勢で小さな……、何かを捕まえようとしているような人たちに指図されるいわれはないよ」

「何だと、この女！」

　言い返されるとは思っていなかったのか、男Ａは包囲網から抜け出してこちらへと体を向けた。それにしても、まさかこんな安い挑発に乗ってくるとは思ってもみなかったねえ。

「おい、そんなやつは後回しにして、こいつを捕まえるのを手伝え！」

「うるせえ！コケにされて黙っていられるか！」

　完全に頭に血が昇ってしまったのか、ボクと向かい合うことになった男Ａは仲間の言う事を聞こうともしていない。

「くそっ！だから単細胞は嫌なんだ！」

「なんだとコラ！もう一回言ってみろ！」

「止めろ！俺たちが争っている場合か！」

「リーダー面して偉そうなこと言うな！」

　吐き捨てるように言った仲間の言葉に男Ａが噛みつくと、あっという間に仲間割れが始まってしまった。

「今までお前たちみたいな考えなしがやって来られたのも、俺が作戦を立ててきたからだろうが！」

「はん！何を勘違いしてやがる。俺様がいたからお前の穴だらけな作戦でもどうにかなってきたんだよ！」

「ふざけるな！いつもいつも勝手に突っ走りやがって、てめえの汚いケツを拭くのはもう御免なんだよ！」

「誰が尻拭いをさせただと！？」

　あー……、なんだかそれぞれが色々と鬱憤を溜めていたご様子。

　だけど、そんな絶好の隙を見逃すほど甘くはなかった。

　え？ボクじゃないよ。

　ほら、もう一人？いたでしょう。

「がはっ！？」

「げふっ！？」

「どむっ！？」

「ざくっ！？」

「ずごーっく！？」

　目にも止まらない速さで、それは男たちの意識を次々と狩り取っていった。まさに瞬殺。

　それと、変な悲鳴には突っ込みませんのであしからず。

　男たち全員倒れたことで、ボクはようやく彼らが捕まえようとしていた存在をはっきりと見ることができていた。

「た、卵！？」

　それは両脚と尻尾が飛び出した、一抱えほどもありそうな真っ白な卵だった。

　さらに呆気にとられて立ち止まってしまったボクに、その卵？は飛びかかって来る。

「え？う、うわっ！？」

　どうすればいいのか分からず慌てふためいていたボクは、向かってくる卵を掴むとそのまま胸の中へと抱きかかえてしまう。

　しかし、勢いを殺してしまうまでには至らず、ゴロンゴロンと後ろ向きに数回転がってしまったのだった。

「いたたたた……」

　くらくらと揺れた頭が落ち着き、ふらついていた視界がようやくまともに戻った頃、視界の中央にはこんな言葉が表示されていた。

《エッグ状態のドラゴンパピーが仲間になりたそうにしています。テイムしますか？》

「……はい？」

　ゲーム開始一日目にしてドラゴンに出会ってしまったみたいです。