459.　闇への布告

　ズキズキ、刺すように眼球が痛み。

　チカチカ、しつこい程に目の前が眩しく。

　クラクラ、両の脚でまともに立つこともままならぬ有様にて……

　

　激しく不規則に明滅を繰り返す、眼窩眼底眼前、その全てが鬱陶しかった。

　あり得ない程に腹立たしかった。

　

「さあ、私に見せてみよ。試させてみよ。挑んできてみよ……はははは」

　

　しかし何よりこちらの神経を逆撫でしていたのは、哄笑と共に語りかけてくる黒の魔人、ヴォルツクロウの姿、口振りだ。

　

「さあ、どうした。いい加減に思い出してみてはどうだ。覚えること(・・・・・)は何よりも得意であろう。さあ、さあ、さあ――」

「うるせぇんだよ……！」

　

　ガギッ、と奥歯を噛み鳴らして、俺は喜悦に満ちた催促の声を砕き殺す。

　

　「さっきから人が大人しく黙って聞いていりゃあ、ワケのわかんねぇことをグダグダと……なにが『終わりだ』、だ。なにが『答えろ』だ……！」

　

　朦朧としかけていた意識ごとそれを吐き散らすと、腹の底から沸々と怒りが湧きあがってきた。

　ドス黒くも明朗なその感情に衝き動かされて、俺はふらつく両の脚でもって強引に、真っさな地をギリリと噛む。

　痛みと熱に侵された思考が、それを自動的に選択する。

　

「ふむ。まだ思い出せぬか。未だ無意識でリミッターを施しているのか、はたまた強引な封印の代償か……データを回収しておきたいところではあるが」

「だから――五月蠅いんだよ、テメェはッ！」

　白と黒とが木目状に混ざり合った地にて、俺の靴底にて、バチリと戦意が火花をあげる。

　刹那、弓弩の如く引き絞られていた己《おれ》の全身が、一条の矢と化して解き放たれた。

　

「おや」　

　死ね。

　

　短い呟きを殺意で塗り潰して、頭から突っ込む。

　手には得物など携えてはいない。

　そんな物は不要だ。

　

　獣にしては数の多い指があれば、事足りる。

　まるで決まりのなっていない生え方をした、小賢しい鴉の首一つ程度、造作もなく縊り落としてやる。

　

　そう念じて足裏を蹴り抜き、腕を振りかぶる。

　風一つ吹かぬ空間にて、ごう、という音が耳元で渦巻いた。

　

　気付けば、鴉の頭が目の前にあった。

　

「おあぁアッ！」　

　

　視界一杯に広がった黒い火傷の疵へと目掛けて、手を叩きつける。

「おっと。いかんな、それでは」

　握り拳にすらなっていなかったそれが、魔人が軽く握り込んだ拳に阻まれる。

　構わず、跳ねのけられた手を再び振るう。

　上下左右、あらゆる角度から叩きつけるも………視界に在るのは、涼しげなヴォルツクロウの姿だけだった。

　

　それがささくれ立った俺の心を、更に煽り立ててくる。

　ガンガンと痛む頭を、黒く黒く塗りつぶしてくる。

「このような野蛮な戦い方では、器の無駄遣いもいいところだ。学ぶべきことを誤ったか。それともあの紛い物の真似までしたか？　なんにせよ、修正点が見つかったのは確かだが……洗い出しはこれぐらいでよかろう。悪影響が出る前にデリートしておかねばな」

　無駄遣い。

　学ぶべきこと。

　紛い物の真似事。

　修正点と、デリート。

　

　悠然とした語りの中より拾い上げてゆく言葉の群れが、体の何処かに落ちてゆき、定着する。

　するが、頭はそれを意味のあるものとして認識しない。

　振り上げ、叩きつける手は止まらない。

　全身の筋肉を勢いよく捻じりあげ、骨と骨の接合部に力を溜め、赤黒い感情と共に叩き込む。

　殺意の鞭を、欲動のままに振るい続ける。

　

　ギチギチ、ブチブチと何かが摩耗して千切れゆく音がした。

　その音が大きくなる度に、眼球を走る痛みとノイズが和らいでゆく。

「シャアッ！」　

「ふむ。スピード、パワー、共に悪くはないが……つまらんな。あまりに芸がない。あわよくば本稼働前に運用データを集められるかと期待したが、どうやら私の見込み違いだったようだな。残念だ」

「ア゛アッ゛！？」

　

　なにを言っているのかはわからない。

　しかし言葉自体は忘れない。

　耳が、目が、脳が、感覚が、自動的にそれらを拾い集めて取り込んでゆく。

　それは獣の作法、俺という個に備えわっていた本能だった。

　

　腕を振り上げる。

　高きに置かれた蔵書を引き出すようにして。

　手を叩きつける。

　閉ざされた頁を捲り開くようにして。

　指を喰い込ませる。

　初めてみる理論を噛み砕くようにして。

　気付けば自分が、何をしているのかがわからなくなっていた。

　しかしそれも仕方がない。

　獣は己を御せないがゆえに、獣なのだ。

　なのでそれは仕方がない。

　考えるまでもない。

　なので俺には、獣らしくやるより他にない。

「もうよい」

　ドン、と胸に無音の衝撃が走った。

　続けて視界が上から後ろに急転する。　

　あれだけ踏みしめていた地面が、今度は俺の背中を打つ。

「ガ――」

　

　息が詰まり、遅れた体のあらゆる部位から重い痺れが伝わってくる。

　まるで前借していた力を一気に取り立てに来られたのかのような、極めて原始的な反動。　

　

　仰向けに倒れた先には、闇が迫っていた。

　それが何であるかを理解するよりも早く、理性に一筋の火が灯る。

　

「な、ん……いま、の――」

　やられた。

　否。

　やってしまった。

　

　暴走だ。

　感情に任せて、無謀な攻撃を繰り返していた。

　

　何がどうしてそうなってしまったのかは、まるでわからない。

　だがしかし、色々とブッ飛んでしまっていたことだけは把握出来た。

　

「マジ、かよ……クッ、ソ！」

　

　愚行もいいところなミスを起こした自分自身に悪態をつきながら、挽回の手立てを探しにかかる。

　最悪最低もいい所な状況だが、文句を言っても始まらない。

　巻き返す為にはとにかく考えて、動くより他にない。

　

　体へのダメージ。

　追い込まれた体勢。

　残る反撃の手段。

　

「正気に戻ったか。物理的な衝撃が切っ掛けとは、面白みのない反応だ」

　上から降ってきた声に対する、うるせぇマジで黙ってろ陰険糞鴉という反感すらも封じ込めて、瞬考する。

「流石に飽いたな。幕引きとしよう。最期に、残す言葉はあるか？」　

「……テメェは、本気で泣かす！」

「そうか。覚えておこう」

　視界の隅に移り込んできた指が、パチンと鳴らされる。

　支えにしようとしていた背中側から、抵抗が失われる。

　ずぶんと、肩から先に沈み込むのがわかった。　

　遅れて、腰、臀部、肘、踵と、バラバラに、黒土のように変じていた床に、体が呑み込まれてゆく。

　

「クソッタレが……！」

　こちらの領域であったはずの足場が、見る間に底なし沼同然の闇と化して、全身を引きずり込んでいる。

　抵抗は間に合わない。

　それは理解出来た。

　状況の劣悪さもさることながら、端から力の差がありすぎる。

　完全なイーブンの状態、例えこちらのアトマ・ゼフト共に万全のコンディションでぶつかったとしても……

　この埒外の魔人に、真正面から打ち勝つことは不可能に近いだろう。

　それ程までに、ヴォルツクロウという魔人の将は、高みにある存在だった。

　

　しかしそこで、俺は思う。

　別にこのまま落ちてしまっても良いのではと、考える。

　

　それは何も、思考を放棄したわけでも、生への執着を投げ出したわけでもない。

　ただ、思ったのだ。

　思い直したのだ。

　そして思い出したのだ。

　ここまで追い込まれたのであれば、まともなやり方で抜け出す手段はない。

　そもそもそれは、俺が望んでいたことではない、と。

　俺が望み、狙うは唯一つ。

　フラム・アルバレットの精神領域だなどいう……

　この、何の面白みもない場所までわざわざやってきてまで、やると決めていたことは変わらず一つだけ。

「そうだよな……そう、だったもんな……！」

　その為の手段方策理論道筋を、己の中にて厳然と組み上げて、それを再認識して、残る頭だけを持ち上げ、仇敵を睨み付ける。

　

「泣かすって言ったら、ぜってー泣かせてやる……こんの、糞鴉！」

　

　その宣言に、黒の魔人がニヤリと嗤った次の瞬間には――

　

　俺のすべては、粘つく闇の中へと落ちきっていた。