435. 『聖句』

「聖伐の勇者です、って……え？」　

　フェレシーラが告げてきた、その渾名、かの異名……比する者なき称号。　

　それを口に上らせつつも、俺は首を傾げてしまっていた。

　

　そうしながらも『凍炎の魔女』がいた原野を雑木林から覗きみるが、目立った動きはない。

　夜間である為、肉眼での確認が難しいが……

　それでもフェレシーラのアトマ視がある以上、氷術による遠距離からの奇襲は、そうそう簡単に成立しないだろう。

　

　そう考えて、俺は地面に胡坐をかいたまま、視線を再び上に持ってゆく。

　

「そうです。アレはおそらく、『聖伐の勇者』。そして当代のソレは依然、『マルゼス・フレイミング』のまま。代替わりをしたという話も聞いていませんので」

「代替わりしていないって……ちょっと待ってくれ。さっきからどうにも話が見えないぞ。もし俺が聞いていいことなら、わかるように言ってくれないか？」

「それは……そうでしょうね。今までの貴方の反応からして、予測は出来ていましたので」

　目の前にいた神殿従士の少女を、自然見上げる形となって説明を求めるも、返ってきたのはそんな言葉。

　どうやら俺は、なにやら大きな勘違いを仕出かしているらしい。

　が、それがどういう内容なのかが、さっぱりとわからない。

　

　頭は普段より回っていないような気がした。

　もっといえば、時たま目の奥がズキリと痛んでいる始末だ。

　

　頭を強く振り、俺はフェレシーラの言葉に集中することにした。

　

「まずこれは、知らない人の方が圧倒的に多いのですが……『聖伐の勇者』とは、称号、異名、渾名といったものではありません。世間一般では、肩書として認識されているので仕方のないことではあるのですが」

「称号じゃ、ない……」

　澱んだ頭であっても、どうやら最も大事な質問ぐらいは出来るらしい。

　気付けば俺は、青い瞳を伏せて語り始めた少女を、呆然と見上げていた。

　

「はい。云わば『聖伐の勇者』とは、称号ではなく、状態《・・》なのです」

「状態……」

「ええ。偉大なる女神アーマの代行者と四亜神の祝福の元、魔人を討滅する力を授かりし者。それ即ち、『聖伐』の力を振るうことを赦されたという証です」

「……ええと。つまり、さ」

　

　フェレシーラの言葉を一つ一つ噛み砕きつつも、飲み下すまでには至らぬまま、確認に走ってしまう。

　我ながらせっかちもいいところだが、気になるものは気になるので仕方ない。

　

　称号ではなく、状態。

　魂源神アーマの代行者と、四亜神の祝福。

　そして魔人を滅する『聖伐』の力。

　

「つまり、魔人を斃した英雄だから、聖伐の『勇者』って呼ばれるワケじゃなくって。魔人を倒す力を授けられたから、『聖伐の』勇者だってことなのか……？」

「――まさしく、その通りです」　

「なるほど」

　なるほど。

　なるほどなるほど……なるほどだ、これは。

　という事は、だ。

　

「という事は……滅茶苦茶ざっくり言うとさ。『聖伐の勇者』ってのは、対魔人特効の強化効果《バフ》を獲得した人間を指す、っていう話なんだよな？」

「バ――あ、いえ。その認識であっていますね」

「ふむふむ。てことは、だ。当代の、って言葉を持ち出していたからには……もしかして、『聖伐』の加護を得られるのって、お一人様限定ってことなのか？」

「……先程から、どうも比喩や表現が軽い気もするのですが。その通りではありますね。内容が内容だけに、おいそれと人の耳にいれてはなりませんが」

　

　それまでより更に神妙な面持ちとなったフェレシーラに、またも俺は「なるほど」と返す。

　気付けば片膝を立てた状態での、推測が進む。

　

　まあ今のこれはあれだ。

　所謂、政治とかの話も絡んでいる感じなのだろう。

　

「魔人を……魔人王や、その直属の魔人将を斃しきるほどの『聖伐』の力が任意で得られるとなれば、そりゃあ力を望む人間も群がってくるし。魔人の侵攻に対処しないといけなくなった他の国にしても、『聖伐の勇者』の助けが欲しい状況が出てくるもんな」

「そうですね。勿論、『聖伐の勇者』と成るには相応の条件や試練をクリアする必要がありますので。己の為のみに力を求める不逞の輩などには、望むべくもない話ではありますが」

「たしかに、そりゃそうか」

　そっち系の話にはとんと興味がないこともあり、一旦話を終わらせる。

　これまで、『聖伐の勇者』が魔人王、もしくは魔人将を討ち払った者を指す、称号だとばかり思っていた俺だが……

　

　フェレシーラの話からすると、おそらく世間一般の認識も同様なのだろう。

　トラブル防止と聖伐教団のメリット・デメリットを考えれば――

　

　って、違う違う。

　意外なことを聞かされて、ちょっと思考が本筋からズレてしまっていた。

　

「うん。『聖伐の勇者』については、なんとなくでもわかったよ。そんでもって、一人しか『聖伐の勇者』の力を得れないってことも、わかった。だから『聖伐の勇者』であれば、それが『煌炎の魔女』マルゼス・フレイミングに違いない、っていう理屈もわかる。いきなり過ぎて、ちょっと頭がついていかなかったけどさ」

　おそらくはこちらが質問してくることを、予測していたのだろう。

　その言葉に対して、フェレシーラは目を逸らさず、口を閉ざして話に聞き入ってくれていた。。

　そこに俺は、最大の疑問をぶつけにゆく。

　

「どうして、あの『凍炎の魔女』が『聖伐の勇者』だっていう話になるんだ？　そこが一番の疑問なんだけど」

「それは……いえ。ここまで来たら、お話しないわけにもいきませんね」

　

　ふぅ、と肩を落としての大きな溜息。

　何か彼女にとって大きな秘密、護り抜くべき情報があるのだろう。

　それを明かしてでも、あの『凍炎の魔女』の正体がマルゼス・フレイミングである可能性を、俺に伝えておきたいという、ことなのだ。

　

「私たちが『聖伐』の力を神々から賜り、行使するために必要なものが、幾つかあります。その中の一つが『聖句』です。私が『聖伐の浄撃』を繰り出す際の詠唱も、その『聖句』の一部より編まれたものです」

「ああ……そっか。それでフェレシーラが本気で『浄撃』を使うときは、聞いたことのない詠唱が使われていたんだな」

「そういうことです。まったく、理解が早過ぎるというのも困りものですね」

「へへ。お褒めに預かり恐悦至極、ってな」

　フェレシーラの『浄撃』。

　つまりは戦鎚《ウォーハンマー》による打撃と『浄化』の複合技にも、結構な威力差があるとは思っていたが、それにはこんな理由があったらしい。

「てことは……ええと、なんだっけか」

　

　彼女が口にしてきた『聖句』というキーワードを軸に、俺は記憶の糸を手繰り寄せにかかる、

　そうしてみるも、中々の言葉が出てこない。

　が――

　

「魔を滅する者……」

　その最初の言葉が出てくれば、あとは簡単だった。

「円環を成す者――」

　細い糸を水滴が伝うようにして湧き出でてきた言葉を、『凍炎の魔女』が口にしていた言葉を、謳うようにして諳《そら》んじる。

「盟約を継し者――」

　すると、そこに中高音《アルト》の美声が唱和を果たしてきた。

　

「天秤を傾ける者。畢竟、聖伐の意思なりて」　

「或いは、砕けし真の銀と黒の胡桃、其の残り火なり……」

　ごう、と風が吹きつけてきた。

　

「これがその、マルゼス・フレイミングなら……『聖伐の勇者』なら知っている、『聖句』だったってわけか」

「本当に記憶力お化けですよねぇ。まあ、いつかこうなる予感はしていたのですが」　

　

　言葉を交わしながら、俺は立ち上がる。

　フェレシーラが戦鎚《ウォーハンマー》を手にその場より振り向く。

　

「結局、振出しに戻るって感じではあったけどね。一応こっちの根拠はそんなところよ」

「いや、助かるよ。いつまでも半信半疑で、ってのも踏ん切りがつかない部分はあるし。それに結構、休めたからさ」

　渦巻く風は、冷たかった。

　遥か遠方より吹きつけてくるそれに、二人揃って立ち向かう。

　そこに無機質な、しかし忘れようもない声がやってくる。

　

「標的捕捉。ＡＺ波形異常個体『フラム・アルバレット』、並びに高Ａ特化個体……傍受名称『フェレシーラ』。両名の健在を確認――」

「あら。盗み聞きまでして私の名前まで覚えてくれていただなんて、光栄ね」

　夜天の元、月の明かりに照らし出された彼女に少女がにこやかに微笑む。

　その指先より『照明』の魔術が放たれる。

　

　それが『凍炎の魔女』との、再戦の合図だった。