414.　地力差

　耳木兎《ミミズク》の魔人の右肩口にて、火が瞬く。

　

「カ……ッ！？」

　

　そこを撃ち抜いた『熱線』に巻き込まれる形で、大きく開かれていたルゼアウルの右の翼もまた、赤きアトマの光条に貫かれる。

　

「なに、を――」

　突如我が身を襲った魔術の顕現を、その根源を、琥珀色の瞳が凝視する。

　そんなルゼアウルが見たのは、半ば炭化した己が右肩より抜け落ちてゆく、赤熱した刀身だった。

　

　本来であれば、深く美しい蒼き輝きを放つ短剣。

　それを追いかけるようにして、地に九つの羽弾が落ちる。

　

「まさか、短剣を起点に術を……！？」

「大当たり！　名答ってヤツだ！」

　

　術者の統制を失い消えゆく羽根を踏みしめて、俺はルゼアウルに向けて突進を開始した。

　術法が発動する、その起点。

　あちらがこちらの左手だとばかり決めつけていた、『熱線』の投射箇所。

　

　しかし今回その役目は、既に俺が投げ放ち、ヤツの肩口に突き立っていた蒼鉄の短剣にこそ課せられていた。

　ぶっつけ本番の思い付き。

　嘗ての師が俺に披露してみせていた『術者の肉体以外を起点とする』攻撃術。

　それを見様見真似で、しかしワンランク条件を下げることで再現した奇襲法。

　

　即ち『術者が愛用する品』足る、『蒼鉄の短剣』を起点とした術法の発露。

　それこそが、勝利を確信していたルゼアウルの身に降り注いだ、『熱線』の正体だった。

　

「せあッ！」

「ぐっ！？」

　大きく踏み込ませた左足を軸に据えての、右足刀蹴り。

　標的の鳩尾目掛けて放たれたそれが、惜しくも魔人の腕に阻まれるも、しかし俺は止まらない。

　右足で地を捉えると同時に、右の肘鉄で相手のガードを抉じ開けにゆく。　

　例え防がれようと構わない。

　常に密接し続けて、まともに攻める機会を与えない。

　

　否。

　ここで絶対に、主導権を与えるわけにはいかなかった。

　

「ルゼアウルさま……！」

「なりません、ターレウム！　これしきことで……ぐぬっ！」

　主が攻め立てられる様を前にして、赤銅の魔人が戦斧を手に身を乗り出すも……しかし結局、飛んできた制止の声に身動きぬままで終わる。

　惜しい。

　ここでターレウムがルゼアウル側の敗北条件である、『特定の第三者の介入』に抵触してくれていれば、『制約《ギアス》』の術効で決闘終了となっていたのだが、流石にそれはないようだ。

　

　まあ、それ自体はいい。

　もしものもしものうっかりで、あちらがやらかせばラッキーぐらいの代物だ。

　そんなことより大事なのは、そもそものこの決闘をルゼアウルが受けてしまった(・・・・・・・)という、僥倖中の僥倖を利用しきることこそが、俺にとっての最も優先すべき目的だった。

　

　むしろ問題は他にある。

　まず、周囲の警戒に向かったローブの魔人ツェブラクの存在。

　コイツがこの戦いに気づき、舞い戻ってきた際は洒落にならないことになるのは明白だった。

　

　決闘の話など知る由もないツェブラクならば、ターレウムのように迷うこともなく、こちらに攻撃を仕掛けてくるだろう。

　それも恐らくは、ルゼアウルを救う為にあの変幻自在の爪で容赦なく。

　そうなれば、こちらはもう殆ど詰みに等しい状態となる。

　

　何故かといえば、今回の『制約《ギアス》』にはツェブラクを『特定の第三者』として条件に盛り込めていなかったからだ。

　如何な拘束力を持つ『制約《ギアス》』でも、術法式を構築した時点でその場に存在しないものに対してまで、条件付けを行うことは出来ない。

　そんなことが可能だとしたら、遠く離れた人間をノーリスクで呪い放題だ。

　

　しかし実際にはそうではない。

　案外と『制約《ギアス》』に対する抜け道は多いのだ。

　そして更に、もっと根本的な問題なのが――

「ぐぅ……うぅうぅうおぉおお！」　

「！」

　組みつきながらの格闘戦を拒絶する、獣の咆哮。

　そしてそれに付随して撒き散らされる瘴気の波動。

　退がらねば巻き込まれる。

　巻き込まれたならば、無傷では済まない。

　

　そう判断すると同時に、右の拳を固めていた。

　

「おぉ――ッ！」

　

　眼前で吹きあがる黒い靄へと、瞬時に練り上げた己がアトマを乗せて、拳打を叩きつける。

　

「ぬぐッ！？」

　瘴気の壁を貫きやってきたのは、確かな手応え。

　そして全身を包む虚脱感。

　

　予想外の反撃を受けたからか、ルゼアウルが大きく後退する。

　そこに追い縋ろうとするも、体に力が入らない。

　共にダメージはある。

　いや、むしろ肩と翼を『熱線』で貫かれたことを加味すれば、損耗自体はルゼアウルの方が大きい。

　

　しかしそれでも――

　

「ふぅ……いやはや、驚きましたよ」

　二本の羽角。

　右肩と右の翼。

　距離を詰めてからの連続攻撃。

　そしてたった今、俺が放った渾身の右ストレートを頬に受けて、尚。

　

「術法の起点を誤認させることで、直に攻撃術をぶつけてくるとは。完全に裏を掻かれました」

　

　ルゼアウルは、平然として戦いの場に立っていた。

「短剣を喉に受けていれば、危うかったかもしれませんね。もっともその場合、流石に喋りづらいので短剣はすぐに抜いていたので、事無きを得たやもですが」

「……そうかよ」

　

　ホッホと笑う耳木兎《ミミズク》の魔人に対して、俺は毒づくことすら叶わずに、やっとのことで戦闘態勢を維持していた。

　

　幾度となく浴びせた攻撃も、ルゼアウルにとっては決定的な痛手ではない。

　この戦いで勝利を勝ち取る上での、もう一つの、そして最大の問題。

　

　それはルゼアウルと俺の基本的な能力に、大きな隔たりがあるということだった。

　

「ま、フェレシーラの『浄撃』が通用していなかった時点でわかっちゃいたけどな……」

「ム？　……ああ、あの教団の聖女とやらの攻撃のことですか」

　思わず内心を吐露してしまったところに、ヤツは反応を示してきた。

「アレはアレで、それなりに効きましたよ？　貴方の攻撃術を無効化するのを優先したので、好きにやらせておきましたが……メグスェイダやムグンファーツであれば、只では済まなかったでしょうね。ターレウムも梃子摺っていたようですし」

「……化け物が」

　一連の攻防を終えて、「ホ、ホ」と笑い続けるルゼアウル。

　そこに何か気の利いた軽口で返そうとするも、口を衝いてきたのは本心からの悪態のみ。

　パワー、タフネス、そしてこちらの魂源力《アトマ》に対する魂絶力《ゼフト》……それらすべての、絶対的な差。

　

　俺にとっての最大の問題点は、この耳木兎《ミミズク》の魔人にとっては、今回の決闘を『受けてやった』最大の理由でもあるのだろう。

　ローリスクハイリターン。

　ひっくり返しようのない地力を武器に、『制約《ギアス》』の術効により手間を省いた情報収集と身柄の確保を両立できる。

　

　まあ、如何にヤツが好奇心旺盛で、目の前にぶら下げられた餌に弱い手合いだとしても……

　結局はその餌自体に旨味がなければ、唐突に突きつけられた決闘なぞに応じてくる筈もない。

　

「今度は貴方から、か……」　

　

　我知らずの内に、俺は呟く。

　そうして己の掌に視線をおとせば、そこに在るのは肌がひりつくほどの熱。

　

　オーバーヒート。

　不意打ちで放った『熱線』の起点を、手元から離れた短剣に無理矢理に設定したことの反動が、不調を示していた霊銀盤に多大な負荷を及ぼした、その影響だ。

　

　どう足掻こうが、この状態で不定術法式を起動することは出来ない。

　下手をすれば、アトマを流し込んだ段階で破損しかねない。

　

「降参をば。出来れば｜貴方を無駄に傷つけたくはありません」

「無駄に、って辺りがポイントだな」

「……フラム・アルバレット。これでも私は貴方に敬意を表して言っているのですよ？　これ以上の戦いが無駄であることは、わかっている筈です」

　余計なお世話でしかないその発言の揚げ足を取りにいくと、諭すような言葉が続いてきた。

「仲間を逃がす時間であればもう十分に作れたでしょう？　貴方の言う覚悟なくして、ここまで出来ないことは理解できました。ならばそちらも、勇気と無謀を履き違えないことです」　

「へっ――」

　覚悟。

　そこに触れられたことで、今度は簡単に口が開いてくれた。

　

「馬鹿いうなって。まさかこの程度の算段で、アンタに勝負なんて挑むわけがないだろ？」　

「強がりはお良しなさい……といったところで、聞く耳は持ちそうにありませんね」

「そういうこったな」

　余裕を示すルゼアウルに甘えて、俺は地に転がっていた短剣へと手を伸ばす。

　アトマの熱に炙られた刀身は青黒く変色してしまっており、未だ握り手も熱を帯びている。

　

「それじゃ正真正銘の、フラム・アルバレットからの最後の一手」

　逆手に構えた刃に、力を巡らせ狙いを定め――

　

「受けてもらうぜ、『砂閣』のルゼアウルさんよ！」

　俺は全力で以て、勝ちを掴みにいった。