2-05 もうそんな時期

　

「武田。そろそろ決めた方がいいかもよ」

「決めるって何を？」

「そんなの決まってるじゃん。交際相手だよ」

「へっ？」

　ゲームにログインして、久々に男だけで組んだパーティで、そんなことを言われた。

「おいおい。へっ？　じゃないだろう？　俺たちはいいけどさ、女子たちはもう受験生になる。卒業するあたりで婚約か結婚をする気があるなら、もう相手を決める時期だってこと」

「それって決めなきゃダメなもの？」

「絶対ってわけじゃないけど、女子たちが進路を決めるに当たって、婚約の是非は少なからず影響が出る。だから、その気がある相手に対しては、早めに言ってあげたほうが親切になるよ」

　うーん。どうするのがいいのかな？　今までそこまで真剣には考えてなかったかも。

　この世界は、交際相手を決めることが、ほぼほぼ結婚に直結する。もちろん、お試しでちょっと付き合ってみることもできなくはないんだけど、やっぱりやめたってなると、女性側の受ける衝撃がかなり大きいんだって。

　……というのも、女の子はめっちゃ本気だから。

　通い婚で、結婚しても夫婦がずっと一緒にいるわけじゃない。だとしても、婚活しながら学業や仕事に励むのと、既に相手が決まっていて、その道に迷いなく邁進するのとでは、精神面での安定感がまるで違うらしい。

「同世代じゃちょっとって思うなら、エルダーパートナーにすれば？　マッチングすれば、すぐに紹介してもらえるよ」

「んー。同世代が嫌ってわけじゃないし、マッチングとか、そういうのは抵抗があるかも」

　マッチングってつまり、登録したデータで相性診断された相手とってことだよね。そういう出会いは、なんか俺的にはしっくりこない。

「実際にやってみると、案外上手くできてるんだけどね。でもまあ、その気持ちは分からなくもない。じゃあさ、自動マッチングが嫌なら『出会い企画』があるから、それに参加してみない？」

「出会い企画？」

「僕のエルダーパートナー……慶子さんっていうんだけど、その友達が集まって、春休みにスキーしにくるんだよね。そこに男子高校生も呼べないかって言われててさ」

「他に誰か参加するの？」

「今のところ、結城とＣ組の男子三人。片桐、平野、脇坂に声をかけてる」

　斎藤は育メンするだろうし、上杉は既に婚約者が三人もいるから呼ばないのか。それでも。

「そんなに大勢？」

「まだ全員に返事を貰ったわけじゃないけど、受け入れ場所的には大丈夫。広めのロッジを押さえてあるし、足りなければホテルに部屋を用意するって、慶子さんが言ってた」

「それは凄いね。大勢でスキーか。楽しそうだな」

　もうそこまで手配済みとは驚き。

「費用はこっちで持つから、気軽に参加してくれると嬉しいな」

「えっ！ 無料なの？」

　もしかして、慶子さんって大金持ち？

「そう。慶子さんの経営しているスキー場だから、女性側もちゃんとした人にだけ声をかけてるって言ってた。だから安心だよ」

　スキー場経営とか、すげえ。北条のエルダーパートナーって、いわゆる実業家なのか。

「結城は行くの？」

「武田が行くなら行こうかな」

「俺次第？」

「うん。知り合いがいた方が楽しいじゃん？」

「そっか。まだ返事を待ってもらってもいいかな？　家族に相談してみるから。ちょっと考えさせてくれる？」

「もちろん、もちろん。いい返事を期待してるね」

　◇

「花蓮、急に立ち止まってどうしたの？」

「あそこに、男だけのパーティがいる。珍しくない？」

　カトリーヌの生徒会メンバーとゲームをしている最中に、珍しい集団を見つけた。

「どれ？　あーあれか。本当だ。アバターは全員男みたいに見えるね」

「でも本物の男性でしょうか？」

「まさか。きっとフェイクですよ」

「なんで、わざわざ男の振りなんかするのかしら？　気が知れないわ」

　男嫌いの麻耶がムッとしてる。でもあれ、本当にフェイク？　随分と骨格がしっかりしているように見えるけど。

「フェイクかどうか、ちょっと見てくる」

「花蓮、あなた何言ってるの？」

「だって気になるし」

　この世界では、日頃同世代の男と出会う機会って、なかなかない。だからどんなものだか、交流会の前にちょっと見てみたい。

「アバターなんて、中身がどんな人か分からないのよ！　近づくのは危ないわ」

「アバターだからいいんじゃないか。実物じゃないから、身バレしなければ大丈夫だよ。見たらすぐ戻ってくるから、ちょっと待ってて」

「待って。花蓮を一人で行かせるなんてできない。私もついていくわ」

「私たちも行ってもいいですか？」

　おや？　麻耶以外の三人は興味深々か？　ちょっとワクワクした顔をしてる。

「よし！　じゃあ、全員で行こう！」

　ということで、ゲーム内で男子見学に向かった。

　……んだが、なぜか前に進めない。

　俺たちが近づこうとすると、目の前にプレイヤーの壁ができる。

「ちょっと通してもらえませんか？」

「えーっと。この辺りに落としたと思うんだけど……ごめんなさいね。ちょっと探しものをしていて」

「どう？　見つかった？」

「ないわー。全然見つからない」

　おい！　セリフ棒じゃんかよ。なにわざとらしく邪魔しているんだよ。

　急にワラワラと湧いて出て、探しもの？　いったい何人で探しているんですか！

　突如として目の前を遮るように、ウロウロし始めたプレイヤーが十人以上。迂回しようとしても、やはり遮るように移動してくるし、さらに別の集団まで現れて立ち塞がる。だから、その向こう側にいるはずの男性パーティには少しも近づけない。

「これは……本物の男性かもしれない」

　千春がそう呟いた。

「なんでそう思うの？」

「外の世界では、数少ない男性の周りに女性たちが縄張りを張って、他の女性を近づけないように牽制すると聞いたことがあります」

　はぁ？　なんだそれ。

「私もそれ、聞いたことがある。でも、ここまでするとは思わなかった」

　マジかよ。縄張り？　つまり自分たちの男を囲い込んでるってことか。

「それで男性はいいわけ？　それって、いつも見張られているようなものだよね？」

「さあ？　男の心理なんて分からなくていいわよ。これ以上、近づけないみたいだし、諦めましょう」

　そうしている内に、男性パーティは俺たちから離れていく方に移動を始めてしまった。

「残念。だけど仕方ないね。交流会でよく観察すればいいか」

「花蓮、あなたまさか、男なんかに興味があるの？」

「いやそういうわけじゃないよ。日頃見ないから、どんなものかと思っただけ。交流会でいきなり会うのは嫌かなって」

「あー。そういうこと。でも大丈夫よ。当日は安全第一で、ちゃんと警備員もいるから。必要以上に男とは接触しないで済むはずよ。私がそうはさせない」