第百八話　最高司令官の正体

　地図に示された場所の正門に行くと、そこには門番が二人立っていた。

「何者だ？」

「Ｓランク冒険者のジェイドと言います。立入禁止区域への立ち入り許可をもらいたくて来ました」

　門番に声をかけられたので、俺はそう言って紹介状を見せた。

　念のため、パニッシャーコインも添えて。

「あの区域の立ち入り許可となると……そんなもん、マイズ元帥にしか出せねえぞ。紹介状ごときで会えるお方じゃないんだがな……しかし、コイン持ちと来たか。仕方ない、許可が出る確約はできないが、スケジュールだけは押さえてやる」

　紹介状とパニッシャーコインを見ると、門番のうち一人がそう言って、渋々といった雰囲気ながらも中に案内してくれることになった。

　紹介状だけだと話が進まない恐れがあったとは……やはり、念には念を入れて正解だったな。

　今後も軍に関わる時は、随時コインの所持をアピールしていくことにしよう。

「一旦、ここで待っててくれ」

　応接室のドアを開けつつ、門番はそう言って、俺に中に入るよう促した。

「日程が決まったら戻ってくる」

　門番はそう続けると、ドアを閉めて去っていった。

　忙しいって……どのくらいのレベルなんだろうな。

　一週間も待たされたりしなければいいのだが。

　早いとこ許可がもらえることを祈りつつ、俺は応接室にて門番の帰りを待った。

　◇

　一時間ほどして、門番が応接室に戻ってきた。

　門番からは、明日の朝に三十分間だけ、マイズ元帥と会える時間を確保したと告げられた。

　次の日、予定の時間にて。

　俺は門番の案内のもと、元帥の執務室を訪れた。

「はじめまして。ジェイドと申します」

「マイズだ。話は聞いている」

　元帥は額に皺を寄せていて、なんというか気難しそうに見える人だった。

「まずは確認からだが……君が調査したいと言っているのは、この『エリアＸＸ』で間違いないな？」

　壁面に張ってある国の地図を指しながら、元帥は俺にそう尋ねる。

「エリアＸＸ」という名称は初耳だが、浮遊移動魔道具の航行履歴にあった座標と完璧に一致するので、そこにそういう名前がつけられているという認識でいいのだろう。

「はい、そちらです」

「そうか」

　返事をすると、元帥はただ一言呟いて、大きくため息をついた。

　そして、こう続ける。

「結論から言うと……無理だ。『エリアＸＸ』には、どんな事情があろうとも入ってもらうわけにはいかない」

　元帥の態度は、取り付く島もない感じだ。

　どんな事情があろうとも、か。

　これはまいったな……。

　なぜだろう。もしかして「エリアＸＸ」、重要な軍の機密があったりするのだろうか。

　そこに「永久不滅の高収入」の基地があるとも知らずに拠点を作っているとか。

　もしそうだとしたら、軍事スパイの可能性を考慮し、他国の冒険者は問答無用で立入厳禁とされてもおかしくはない。

　となってくると、交渉はかなり難航しそうだぞ。

　ま、でもまだそうと決まったわけじゃないし、一応理由を聞いてみるか。

「なぜダメなんですか？」

「ダメなもんはダメだ」

　……理由すら教えてもらえないようだ。

　これは軍の機密説が濃厚になってしまったな。

　おそらく、軍の何かがあるという事実自体がもう機密情報なのだろう。

　となると……いよいよどうしよう。

　一旦は、俺が立ち入ることは考えず、まずは情報提供という形で進めていくしかないか。

「永久不滅の高収入」の拠点がある可能性を話したうえで、まずはミミア王国軍だけで調査してもらう。

　それで実際基地があれば信頼してもらえるだろうし、歯が立たなそうだと実感すれば、軍の方から協力を仰いてもらえる可能性も出てくる。

　あまり時間をかけたくはないのだが、そのルートで行かざるを得ないか。

「『エリアＸＸ』がある場所なんですが、『永久不滅の高収入』の拠点にされてる可能性があるんです。早急に対処しないと大変なことになるかもしれません。信じてください」

　できる限り誠意を込めて、俺はそう口にした。

　すると――その瞬間、思わぬことが起きた。

　たった一瞬ではあるが、元帥が目に見えて動揺したのだ。

「ゴホンッ、そうか。情報提供感謝する。だが、たかが一介の奴隷商、我が軍で簡単に鎮圧できる。わざわざＳランク冒険者様の手を煩わせるまでもないな」

　すぐに平静を取り戻し、元帥は一切声のトーンを変えずそう言った。

　が、正直その態度からはどこか怪しい部分があるように感じられた。

　確かに、「永久不滅の高収入」の真の姿に関する情報が、この国にまで伝わっていない可能性は大いにある。

　だが本当に「たかが一介の奴隷商」と捉えている人が、組織の名前を聞いただけで目の色を変えるだろうか？

「それなんですが……実は『永久不滅の高収入』、ただの奴隷商ではないんです。奴隷商というのは表の姿で、本ｔ――」

「うるさい！　いったいどこでそれを――そんな馬鹿げた陰謀論を仕入れた！」

　カマかけも兼ね、「永久不滅の高収入」の真の姿を説明しようとすると、元帥は先ほどの比にならないくらいの動揺を見せた。

　この元帥――「いったいどこでそれを知った」と言いかけて、慌てて「どこでそんな馬鹿げた陰謀論を仕入れた」に言い直したな。

　やっぱり、怪しさしかない。

　こうなったら……本当なら初対面の相手にこんなことをするのは失礼なことだが、背に腹は代えられない。

「《鑑定》」

　元帥の耳に届かないくらいの小声で俺はそう詠唱し、スキルを発動した。

　すると、こんな鑑定文が表示された。

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　●イフリート（人間形態）

　様々な高度な魔術を扱う悪魔。炎系の魔法を最も得意とする。

　現在この個体は人間に擬態し、「マイズ」という名でミミア王国軍の元帥を務めている。

　また、「永久不滅の高収入」の幹部にテイムされた従魔でもある。

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　まさかの内通者――それも、人間ですらなかった。

　正直、事態は最悪だ。

　従魔ということは、「永久不滅の高収入」との繋がりの深さは、地位に目が眩んだ元幻諜のリドルの比ではない。

　元帥がそんなだと、軍全体――それどころかミミア王国そのものが「永久不滅の高収入」に乗っ取られている可能性さえ、頭の片隅に置いておく必要があるだろう。

　もしそうだとすれば、この国の偉い人に「こいつイフリートです」と告発するのすら悪手だ。

　それに、仮に告発相手がグルではなかったとしても、イフリートの擬態は《鑑定》の熟練度が＋２００相当以上でなければ見抜けないので、言ったところで信じてもらうのがまず難しいし。

　どう動くかは、極めて慎重にならなければならない。

　しかし、一体何から始めればいいのか。

　悩んでいると……元帥、いやイフリートが突如こんな提案を始めた。

「しかしまあ、君の熱意は伝わったよ。そんなに調査したいなら……条件付きで認めてやってもいいだろう」

「……条件、ですか？」

　いったいどういう風の吹き回しだろう。

　あえて基地に誘い入れて、俺を袋叩きにしようって心積もりか？

　それならそれで、こちらとしてもやりやすくて良いのだが。

「実は私……別件で一個、進めている討伐任務があってね。しかし討伐対象がかなり強大で、任務が難航しているんだ。私が見る限り……戦闘能力に限って言えば、君の実力はかなり高い。良かったら、手伝ってくれないか？」

　と思ったが、違ったようだ。

　イフリートが提示した条件は、全くの別物だった。

「そこで目覚ましい活躍を見せてくれたら、エリアＸＸの調査の許可も出すことにしよう」

　これは……おそらく「別件で進めている討伐任務」の方に罠があるな。

　おそらく実際はそんな案件はなくて、どこかに俺を連れて行って人知れず処理するというのがイフリートの目的だろう。

　だが……それでも、乗ってやるしかない。

　今の俺に、他に突破口は無いのだから。

「分かりました。同行します」

「そうか。それは頼もしいな」

　条件を呑む旨を伝えると、イフリートは軽くほくそ笑んだ。