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前夜（side永田）

　なんでこんな事になったんだろう。

　まだ若干重い体をベッドの上に横たえ、回らない頭でずっと考えていた。

　風邪は治ったはずなのに、気持ちがどんよりしているせいか、何もやる気が起きない。

　明日は月イチの土曜休み。実家に、先輩を連れて行く。

　たぶん嫌だろうな。僕だったらすごく嫌だ。

　だけど、きっと自分も断らないだろう。

　異性の幼馴染に、ずっと好きだった奴に、今は僕のものだと示さなければならないから。

　……女性の考え方は違うのかもしれないけど、逃げるわけにいかないのは同じだ。

　これは罰かもしれない。

　付き合えた事に舞い上がって、一丁前に嫉妬して、たくさん意地悪をした。駄目だとわかっていても、気持ちがついていかなかった。

　ここ最近の自分は、本当に駄目な男だった。

　なにを焦っていたんだろう。未熟者の僕に愛想を尽かされても、文句は言えない。

　向き合うべきは、先輩だったのに。

　自分の気持ちとばかり向き合っていた。

　こんなに想ってるのに。

　ずっと好きだったのに。

　どうして、どうして、苦しい。

　そりゃそうだ。

　ひとりで答えを求めて足掻いたって、先輩からは何も返ってくるはずがない。

＊

　先輩が帰った後、ヒナキと少し通話した。

　彼女は僕がああやって電話をかけたことに怒り、「小さい男」と罵った。

　自分ではわからなかったが、僕はすごく浮かれた声を出していたらしい。

『私みたいな存在が、どれだけ嫌かってわかってる？』

　もちろん、わかってるつもりだ。

　今までの彼女にだって、散々怒られ、牽制され、疑われ。

　それを僕は、面倒くさいとしか思わず取り合わなかった。情けない事に、ちゃんと向き合って解決しようとするのは初めてなのだ。

『ねえ、彼女がなんで来てくれるか、ちゃんと考えてね。さっちゃんのためだよ。それを忘れないで』

　ヒナキは真剣に僕に言い聞かせた。

　僕のため。

　付き合ってまだ数ヶ月。

　結婚しようだなんて、まだ冗談でも言ったことがない。

　こんな面倒くさいことに巻き込んで、家族に挨拶させるはめになって。それなのに、先輩は文句も言わずに向き合ってくれているのだ。

　憂鬱になってる場合か！

　僕は目を閉じ、明日の事を考えながら眠りについた。

＊＊＊＊

　翌日。

　待ち合わせの駅で先輩を見て、あぁ、ジャケット羽織って来てよかったと思った。

　彼女はファッションに疎いけれど、きちんとした綺麗な作りのワンピースとボレロというスタイルだったからだ。

「お待たせ」

「あっ、永田、くん、や、やあ！」

　ただ、ものすごくガチガチだった。

　手土産の袋を握る手が、力の入れすぎでプルプルしている。

　──そこで、なんの打ち合わせもしていないことに気が付いた。

　手土産なんて聞いてない。言ってない。

　自分の浅はかさに愕然とする。

　フォローも、気遣いも、何もしてあげなかった。

　関係がギクシャクしていたこと、仕事が忙しかったこと、体調が悪かったこと。

　それらに甘えて、何もしなかった。全部言い訳だ。

　彼女の心細さはどれ程だっただろう。

　それでも忙しい僕を気遣って、恨み言も弱音も吐かず、真っ当に準備して来てくれたんだ。

　ぜんぶ、僕のため。

　──それを忘れないで。

　ごめん。ごめんね。

　腑甲斐無い男でごめん。

「……ありがとう、ごめんなさい」

　思わず感極まって、涙目で抱き締めそうになる。

「へっ？　なにが？　なんか変かな？」

　せっかく綺麗にしているのを崩してはいけないと、グッと堪えて代わりに優しく耳を撫でると、先輩が目を丸くする。

「いえ、どこも変じゃない。すごく可愛い。こんな可愛い人を、家族に見せびらかせるのが嬉しいです」

「ちょ……なにそれ、ほめ殺し？」

　真剣に気持ちを伝えたくてそう言うと、先輩は恥ずかしそうにくねくねした。

　そのくねくねは、正直変だ。

「お土産買って来てくれたんですか？」

「そう、焼き菓子の詰め合わせ。どうかな、嫌いな人いないかな？」

「大丈夫、うちはみんな甘党だし、女所帯だから喜ぶよ。気を遣わせてしまってすみません」

「なんのなんの〜」

　先日までのギクシャクなんて嘘みたいに、にこやかに笑う。

　ちょっとテンションが高いのは、緊張しているからだろうか。

　それでも多少は無理をしているとわかるから、余計に胸が締め付けられる。

「じゃあ、行きましょう。先輩なら大丈夫、気楽にね。僕だってフォローしまくりますから！」

「フォローしまくるって、それ失敗しまくってるよね！？」

　笑いながら手を繋いで、歩き出す。

　小さくて冷たい手を、そっと暖めるように握る。

　心なしか先程より表情が和らいだのを見て、内心ホッとした。

＊

　夕飯をご馳走する、とヒナキは言った。

　今は午後３時。挨拶したり、色々話したりして丁度いい時間だろう。

　あらかじめ到着予想時刻を知らせてあったので、全員揃っているはずだ。

　着くまでの道すがら、家族構成のおさらいをする。

　少しでも、不安を取り除けたら良い。

　もし失敗しても、僕は先輩の味方だから大丈夫だよと、態度で精一杯伝える。

　家の前に着くと、僕らは一度、大きく深呼吸した。

　先輩が横で小さく「よしっ」と気合いを入れたのを見て、愛おしくてぎゅっと手を強く握りしめる。

　彼女はすぐに握り返すと、こちらを見上げるや、ニヤリと頼もしく笑った。

「フォロー、してくれるんでしょ？」

「もちろん。全力で」

　うん、と頷いて、繋いでいた手をゆっくりと離す。

　自分の家のインターホンを押すのは、奇妙な感じがした。

　すぐに応答があり、ガチャリと玄関の扉が開く。

「いらっしゃい！」

　玄関に勢揃いした面々が、大声で出迎えてくれた。

　大丈夫、きっとうまくいく。