第七章　終章・風の記憶、春に還る

　春の朝は、驚くほど静かだった。

　あの夜の騒ぎが嘘のように、街は穏やかに息をしている。

　川沿いの柳が芽吹き、街路樹の蕾がほころびかけていた。

　美希は通学路を歩いていた。

　坂の途中にある古い神社の前で立ち止まり、手を合わせる。

　その指先に、やわらかな風が触れた。

　風は桜の香りを運び、どこか遠くから笑い声を連れてくる。

「……おはようございます、先生。」

　小さく呟いてから、美希は坂を上った。

　大学の門の脇には、豊郷の名前が刻まれた研究室のプレートが光っている。

　彼は正式に奥里坂大学の特別教授となり、

　“風の信仰と輪廻思想”という講座を新設した。

　講義の初日、教室の窓を開けると、必ず風が吹き込むという。

　それが偶然かどうか、学生たちは知らない。

　だが豊郷はいつも笑ってこう言うらしい。

　──風は記憶を運ぶのです。だから、静かに聴きなさい。

　◇◇◇

　学園の食堂では、孝と琴音が昼食を取っていた。

　孝はスマホを机の上に置き、アプリを開いてみる。

　画面の再生リストには、見慣れたタイトルがあった。

　《ドッとライジング！》

「……まだ消えてねぇんだな」

「たぶん、もう誰のスマホにも出てないと思うわ。

　──でも、私たち四人のには残ってるのよ」

　琴音が微笑む。

　風が吹き抜け、二人の間に置かれた紙ナプキンが舞った。

　そのナプキンが落ちる瞬間、

　アプリがひとりでに起動した。

『おお、よう聞いとるか？　風の子ら。』

　掛水の声。

　懐かしいバリトンが、笑いを含んで響いた。

『ちゃんと笑っとるやろな？　風はな、止まったら腐るんや。

　ほんならまた、吹きに行くで〜〜。あっち側も忙しいねん。のう坂田。』

『おう、わしら黄泉を照らす巡業がまだ残ってんねん。じゃ、今夜も朝まで──』

『『レッツ、ライジ〜〜ング』』

　声が消えると、風鈴が鳴った。

　孝と琴音は顔を見合わせて、思わず笑った。

　◇◇◇

　放課後。

　丘の上には、風の音だけが響いていた。

　炎の台座があった場所には、新しい芽が出ている。

　灰の下から、小さな若葉が顔を出していた。

　美希と真弓が、その傍らに立っていた。

　バイクは近くに停められている。

　燃えた跡は、もう見えなかった。

「……ここ、また来ちゃったね。」

「俺のバイク、今度は無傷だな。」

「当たり前でしょ。」

　二人の笑い声が、風に乗って広がる。

　真弓はポケットから木札を取り出し、光にかざした。

　焦げ跡の残るその札は、まだかすかに温かい。

「なあ、ミキ姉。」

「ん？」

「次は、ちゃんと前に乗ってろよ。……後ろは、俺が守る。」

　美希は少し驚いて、それから笑った。

「……頼もしくなったじゃない。真弓くん。」

　風が二人の間を抜け、春の匂いを運んだ。

　遠くで、豊郷の研究室の窓が開く音がした。

　ページのめくれる音とともに、鈴の音が微かに響く。

　◇◇◇

　夕暮れ、街の空が淡い橙に染まるころ。

　美希は見上げた空の中に、ひと筋の光を見た。

　まるで、風が火の粉を抱えて空へ還っていくように。

　頬を撫でた風が、確かに言った気がした。

　──風は巡る。命は燃える。

　その両方があってこそ、世界は呼吸するのだと。

　美希は目を閉じ、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　胸の奥に、静かで確かな熱を感じた。

　あの夏から始まった風は、いま、春に還る。

　◇◇◇