第六章　黄泉返しの儀

　夜の街を、風が追ってきた。

　いや──風ではない。

　息のない、声を奪う“影の風”。

　黄泉の口から漏れ出したそれは、生者を選ばずに追いすがる。

　◇◇◇

「ミキ姉、しっかり掴まってろよ！」

「掴まってる！　けど、ハマヤン、後ろ……！」

　夜道を駆けるバイクのテールランプが、闇に一筋の光を引いた。

　影は地面から伸び上がり、舗道の端から滲むように現れては追ってくる。

　黒い霧のような腕が美希の足元に絡みつこうとする。

　木札を胸に握り、必死に払うように翳した。

　稲妻のような風が走り、影が一瞬退く。

「っ……離れろ！」

　木札が焼けるように熱い。

　美希は息を荒げながら、背中で叫んだ。

「ハマヤン、スピード上げて！」

「もうこれ以上出したらバイクごと吹っ飛ぶって！」

　黒い影が壁を這い、並走してくる。

　電柱の影が歪み、横から手が伸びた。

　ハマヤンが反射的にハンドルを切る──

　バイクがよろけ、タイヤが路面を滑った。

　車体が傾き、壁ぎりぎりでバランスを取り戻す。

「危なっ……！」

　美希が息を呑む。

　その瞬間、バイクが止まった。

　エンジンの唸りが途切れ、街が一瞬、死んだように静まる。

「もう、見てらんない！」

　美希が叫ぶように言い、ハマヤンの肩を叩いた。

「交代！」

「はあ！？　お前、免許取り立てだろ！」

「うるさい！　私の方が冷静！」

「どこがだよ！？」

「文句言うなら降りて！」

　言葉の裏で、美希の手が震えていた。けれど、その目だけは揺らがなかった。

　ハマヤンが舌打ちしながらバイクを降り、美希が前に跨る。

　彼女は震える指でエンジンをかけた。

　キーが回り、再び音が夜を裂く。

　ハンドルを握る手は固く、目の奥には決意の光が宿っていた。

「俺のバイク、壊さないでくれよ！？」

「誰に言ってんの？」

　美希が振り返りもせず言う。

「真弓より３つも年上なんだから！」

「……え？」

　背後で、ハマヤンがぽかんとする。

「いま俺のこと……真弓って……？」

「いいから後ろ！　ちゃんとあたしのこと守ってね！」

　ハマヤンの口元が少し緩んだ。

「……了解。姫君。」

　バイクが唸りを上げ、再び闇を裂く。

　後部座席でハマヤンが弓を構えた。

　空気が焼けるように張り詰め、火の弦が張られる。

　弓の弦が風を切り、火矢が放たれた。

　◇◇◇

　街中に炎の軌跡が走った。

　火矢が闇を裂き、影の塊を貫く。

　燃える矢筋が夜空を横切るたびに、風が蘇った。

　空気が震え、建物の窓が一斉に鳴動する。

　影が呻き声を上げて後退し、黒い霧となって逃げ惑う。

「ミキ姉！　もう少しで丘だ！」

「わかってる！　あと少し！」

　風が強まる。

　だが、それは生きた風。

　息をする風だった。

　丘の上に灯る炎が見えた。

　琴音と孝、そして豊郷が待っている。

　◇◇◇

　丘の上では、豊郷が結界の中心で支柱を押さえていた。

　琴音と孝が、組み木の台座に最後の文様を刻んでいる。

　風の通り道を整える“理の陣”。

　音、火、息──すべてを一つに繋ぐための“構造”だ。

「孝くん、あと少しで完成する！」

「掛水さん、聞こえるか！？　こっちは準備できた！」

　孝はスマホを掲げた。

　アプリの画面がノイズで揺れ、やがて懐かしい声が割り込む。

『……聞こえとるで、坊主ら。風の音、ちゃんと流れとるやん。

　ええか、“笑い”と“音”で風を回すんや。怖がったら負けやぞ。』

「こんな状況で笑えって！？」

　孝が目を丸くしてスマホの画面を覗き込んだ。

『あほ、そこはプロわしらに任せとけ──なあ坂田。』

『坂田(わし)もやるんかーい！』

「坂田さん！　そこにいるんですね！」

　思わず孝の顔が喜色ばむ。

『掛水の奴が一向にボケへんもんやから、わしの出番なくてな。ちゃあんと笑かしたるから安心せえ。伊達に黄泉巡業しとらんで。』

　掛水と坂田──二人揃って初めて《ドッとライジング》だ。

　この二人の掛け合いで孝は笑わなかったことがない。

　掛水と坂田の漫談が始まる。

　孝が笑い、琴音も笑った。

　四人の声が混ざり合い、アプリのスピーカーを通じて夜に響く。

　風が微かに応える。

　──命のリズムが、戻り始めていた。

　◇◇◇

　バイクが丘へと駆け上がる。

　風と炎の境界を突き破るように、夜空が裂けた。

　美希はアクセルを開け、最後の坂を登り切る。

　丘の上では、炎の台座が揺らめいている。

　その周囲を、なおも影が取り囲んでいた。

『──寄越せェェェ……』

　声が重なり、闇がうねる。

　無数の顔が火の輪の外側に押し寄せていた。

　風が歪む。

　空気が凍る。

　影の一体が美希に襲いかかった瞬間、ハマヤンの火矢がそれを貫いた。

「今だ、ミキ姉！」

　美希は木札を掲げ、炎の台座へ駆ける。

　その瞬間、豊郷の声が響いた。

「“風よ、炎を抱け──輪廻を回せ！”」

　炎が風を喰らい、光が夜空を裂く。

　影が次々と焼かれ、悲鳴が風に溶けていく。

　だが──最後の一体が、豊郷の方へと飛びかかった。

「先生ッ！」

　琴音が叫ぶ。

　豊郷は倒れながらも、支柱を掴んだ。

　火の粉が肩を焼き、皮膚が裂ける。

　それでも、彼は離さなかった。

「まだ……早い……まだ閉じられん！」

「先生！　もう十分です！」

「だめだ……風が、まだ目を覚ましとらん……！」

　その時──。

　美希の声が丘に響いた。

「──風よ、燃えて！」

　炎が爆ぜた。

　風が渦を巻き、朝の気配が空を染める。

　影が悲鳴を上げ、光の中に溶けていった。

　トンネルの方角から、鈍い音。

　黄泉口が、完全に閉じた。

　◇◇◇

　朝。

　丘には柔らかな風が吹いていた。

　木々の葉が揺れ、鈴が優しく鳴る。

　豊郷は包帯を巻かれ、火傷の肩を押さえていた。

　孝が心配そうに覗き込む。

「先生、まだ動いちゃダメです」

「……やっと、これで……」

　豊郷は微笑んだ。

「今度こそ、果たせましたな。あの時、守りきれなかった命を……」

　その声に、琴音が柔らかく言う。

「ええ。でも先生──これでようやく、研究に専念できますね。」

　豊郷は一瞬、目を見開いた後、ふっと笑った。

　炎の残り香が風に混ざり、朝の光が丘を包む。

「やれやれ……やっとゆっくり休もうかなどと思っておりましたが、いまどきの若い子は手厳しい。」

「……そうですな。やっと、静かに書けそうです」

　その言葉に、三人は顔を見合わせて笑った。

　◇◇◇

　丘の端では、美希と真弓ハマヤンが並んで立っていた。

　風が髪を撫で、桜の花びらがひとひら流れていく。

「終わったんだね。」

「ああ。風も炎も……ちゃんと、生きてたな。」

　真弓が空を見上げる。

　その瞳には、まだ燃えるような光が宿っていた。

「ねえ、真弓くん。」

　美希が言う。

「やっぱり……その名前、好きだな。」

　

　彼は照れくさそうに笑った。

　女みたいな名前だと、昔からよく揶揄われた。

　でも今はこの名前で良かった。そう思える。

「……もう、好きに呼べばいいよ。ミキ姉。」

　風が吹く。

　丘の鈴が鳴る。

　その音の中で、遠くから掛水の声が聞こえた。

『風は巡るもんや。その行き先は、まだわからんなあ……また、きたりしてな。』

　春の風が、ふたりの間を通り抜けた。

　◇◇◇