第五章　風の丘

　春の風が、逆向きに吹いていた。

　いつも南から流れてくるはずの風が、今日は北から吹いている。

　町の風見鶏は軋みながら逆を向き、川面に立つ柳が一様にうねった。

　空は晴れているのに、風の色だけが重たい。

　何かが、根本から“反転している”──そんな気がした。

　◇◇◇

　豊郷の研究室には、紙の匂いと焼けた金属の匂いが混ざっていた。

　古地図と古文献の山。その中央に、手のひらほどの木札が並べられている。

　琴音と孝が、作業机の前で真剣な顔をしていた。

「……これが、炎の台座になる“組み木”なんですね」

　琴音が言う。

　机の上の木片はすべて異なる形をしており、

　それぞれが互いを噛み合わせるように細工されている。

　まるで、命の構造そのもののように複雑だ。

「炎は、ただ燃えるものではありません。

　正しく組まれた“理”の上にしか灯らない。

　あなた方の手で、風を導く炎の台座を形にしてほしい。」

　豊郷の声は静かだった。

　その右肩には包帯が巻かれている。

　昨夜、影の欠片のようなものが研究室に入り込み、

　豊郷は自らの身で結界を張り、美希を守ったのだ。

「先生、無理をしないでください。」

　孝が言うと、豊郷は小さく笑った。

「心配はいりません。……焼けるのには、慣れていますから。」

　その言葉に、美希の胸が痛んだ。

　夢の中の塔──槍の男が焼けた柱を支えた姿が、重なる。

　輪廻は、同じ光景を別の形で繰り返す。

　その“記憶の継承”が、今ここで再び始まっている気がした。

　◇◇◇

　影の気配は、刻一刻と強まっていた。

　風が鳴り、建物の窓が一斉に鳴動する。

　研究室の外──街全体が、まるで息を止めるように沈黙していく。

「……来ます」

　豊郷が呟いた。

　室内の空気が一瞬で冷たくなる。

　風が消える。

　音が消える。

　光までもが鈍くなった。

　次の瞬間、天井から黒い裂け目が降りた。

　影が揺れながら形を取り、人の輪郭を帯びる。

　いくつもの顔が重なり合い、ひとつの声となって響いた。

『──寄越せ。』

　美希が息を呑む。

　木札が熱を帯びる。

　影が彼女の方へゆっくりと伸びてくる。

　その背後で、ハマヤンが動いた。

「ミキ姉、逃げろ！」

　炎のような光が彼の掌から走った。

　まるで空気が焦げたように、赤い筋が床を駆ける。

　その光が影を切り裂き、黒煙が一瞬で散る。

「……ハマヤン、今の──」

「わからない。でも、体が勝手に……動いたんだ」

　彼の手の甲には、燃えるような文様。

　美希の木札と同じ、組み木の紋が光っている。

　その光が、彼の腕から心臓へと伝わっていく。

　──弓の青年の記憶が、目を覚まそうとしていた。

　◇◇◇

「美希さん、聞いてください。」

　豊郷の声が震える。

　炎の気配が天井を舐め、研究室が軋んだ。

　影は消えたが、封印の綻びはすぐそこまで来ている。

「風が乱れるとき、影は巫女を追う。

　今は、あなたが影を引きつけねばなりません。

　“囮”となり、儀式を守るのです。」

「囮……？」

「ええ。風を乱すのは命の熱。

　あなたが動けば、影はそちらに引かれる。

　その間に我々が“炎の台座”を完成させます。」

　美希は唇を噛んだ。

　怖い。

　でも──あの塔で逃げ延びたのは、自分だけだった。

　だから今度は逃げない。

　“守られる側”から、“守る側”へ。

　それが、今世の自分の役目だ。

「……わかりました。行きます。」

　その言葉に、ハマヤンが立ち上がる。

　目に炎を宿したまま、まっすぐに美希を見つめた。

「俺も行く。あんたを一人にはしない」

「でも──」

「俺の役目は、守ることだろ？　それなら、迷う理由はねえよ。」

　彼の笑みは、どこか幼い。けれど強い。

　あの夢の中で、炎に包まれながら微笑んだ弓の青年のように。

　◇◇◇

　組み木の台座が完成する頃には、風は完全に止まっていた。

　窓の外では、遠雷のような音が続いている。

　空が赤黒く染まり、太陽が沈むよりも早く影が街を包んでいく。

「孝くん、琴音さん、頼みましたよ。」

　豊郷が言う。

　二人は頷き、慎重に台座へ火を灯した。

　ぱちりと音がして、柔らかな炎が立ち上がる。

　その火は夜風を孕み、まるで生きているかのように揺れた。

「……行こう、ハマヤン。」

「ああ。」

　美希は木札を胸に抱え、風の止んだ街へと走り出す。

　背後で、炎の音が呼吸のように続いていた。

　風を呼ぶための“炎”。

　炎を守るための“風”。

　それが、二人の役目だった。

　◇◇◇