第三章　影の来訪

　朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいた。

　昨日の出来事が夢だったのか、それとも──。

　胸の奥に、まだ風のざわめきが残っている気がした。

　机の上の木札は、夜の間にほんのりと温もりを帯びていた。

　手に取ると、指先から静かな震えが伝わってくる。

　あの声のあと、しばらく部屋の空気が動かなかった。

　まるで風が息を潜めて、何かを待っていたように。

　◇◇◇

　昼下がり。

　学園の裏手にある坂道を下りると、小さな神社が見える。

　古い鳥居と、錆びた風鈴。

　学生の通り道になっているせいか、昼でも人影があるのに、どこか空気が冷たい。

「ミキ姉、こっち！」

　声に振り返ると、石段の下にハマヤンが立っていた。

　昨日、食堂で会ったばかりだが、今日はどこか真剣な顔をしている。

「どうしたの？　こんな所で待ち合わせなんて。」

「昨日の話、気になってさ。……実際に見たんだ。風が止まる瞬間を。」

　ハマヤンの声には、いつもの軽さがなかった。

　昼の光の中で、彼の影だけが少し濃く見える。

　その手には、小さな金属片──何かの破片のようなものが握られていた。

「これ、北のトンネル近くで拾った。

　夜、工事の明かりがチラついてたから様子を見に行ったんだ。

　……誰もいなかったのに、風が急に止まって、これが足元に落ちてきた。」

　手渡されたそれは、焼け焦げた銅の札だった。

　表面には、あの木札と似た紋様が刻まれている。

　ただし、中央が歪んで割れていた。

　まるで、“別の何か”を封じていた鍵のように。

「……どこで拾ったの？」

「北の再開発予定地。だけど、トンネルには入ってねぇよ。

　入ろうとしたら、風が……“押し返してきた”。

　音もなくて、息ができなくなるくらいの風だった。」

　その瞬間、美希の指先に寒気が走った。

　彼の言葉に、昨夜の掛水の声が重なる。

　──“風が詰まっとる。通したってや。向こう側、開けに来とる。”

「……それ、誰かに見せた？」

「まだ。琴音に言う前に、ミキ姉に見せようと思って。」

「どうして、私に？」

「だって、あの声を聞いたの、ミキ姉だろ？

　あれ、ただの風の音じゃねえ。……“呼ばれてる”感じがしたんだ。」

　ハマヤンの言葉に、美希は息を呑んだ。

　“呼ばれてる”──それは自分も同じだった。

　夜ごと風の中から名前を呼ばれるような、あの奇妙な感覚。

　ふと、風が止まった。

　鳥の声も、木の葉の音も消える。

　息を吸い込む音だけが響いた。

「……今の、感じた？」

「風が……止まった。」

　二人の間を、黒いものが滑るように通り抜けた。

　影──いや、煙のような“人のかたち”。

　陽光の中でありながら、光を吸い取るような黒。

『……寄越せ。』

　声が、地面の下から響く。

　影が風を裂き、二人の足元へ迫った。

　砂が浮き、風が逆巻く。

「下がれ、ミキ姉！」

　ハマヤンが腕を伸ばし、美希を背にかばった。

　その瞬間、彼の手の甲に赤黒い紋が浮かび上がる。

　それは、美希が胸に提げた木札と同じ組み木の紋様だった。

　風が逆流する。

　影が膨張し、形を変える。

　人とも獣ともつかぬ輪郭──“怨念”そのものが姿を持ったかのようだった。

「ミキ姉、走れ！」

「無理よ、あんなの──！」

「大丈夫だ！　俺は、今度こそ──！」

　影が咆哮を上げた瞬間、木札が光を放つ。

　風が巻き上がり、影の輪郭が歪む。

　そこに炎のような光が走り──白い閃光が視界を塗りつぶした。

　◇◇◇

　気づいたとき、美希は神社の石段の上に倒れていた。

　夕陽が差し込み、鈴が小さく鳴っている。

　隣ではハマヤンが額の汗を拭っていた。

「……大丈夫？」

「なんとか。あれ……何だったんだ？」

　彼の声が震えている。

　だが、瞳の奥には奇妙な確信のような光があった。

「ミキ姉、俺……あの黒いやつを見た瞬間、

　心の奥で“知ってる”って思った。あいつらを、前にも見た気がする。」

　美希は答えられなかった。

　ただ胸の木札が、まだ熱を帯びていた。

　まるで──「まだ終わっていない」と告げているかのように。

　風が再び吹き抜けた。

　どこからか、掛水の声が混じる。

『……風は巡る。けどな、道が狂っとる。戻さなあかん。

　ミキちゃん、あんたの“風”、まだ途中や。』

　声は遠く、風の中に溶けて消えた。

　ハマヤンは、美希の肩に手を置いた。

　その手のひらは熱く、力強かった。

「なあ……ミキ姉。

　俺たち、また“呼ばれた”のかもな。」

　◇◇◇