第44話　ダンジョンに帰ろう

　車窓に点々と街灯が流れ、陰蔵山の麓へ向かう山道はしだいに真っ暗になっていく。エンジン音だけが耳に心地よく響き、助手席ではモコがラムを抱き枕代わりにして、ふわりと寝息を立てていた。

「風間さん、今日は突然だったのに遅くまで付き合ってもらってごめんね」

　ハンドルを握る山守が、ルームミラー越しに申し訳なさそうに微笑む。

「いや、こちらこそ。立派な夕飯までごちそうになったんだから」

「ピキィ?♪」

「ワンワン…」

　モコとラムも、半分まどろみながら鳴き声で同意。俺達の声が聞こえていたんだな。

　しかし、秋月の父・楓師範に最初は圧倒されたが、道場と風呂ですっかり距離が縮まったものだよな。

「それにしても、あの道場は広かったな。次回は本格的に鍛えてもらおうかな」

「ふふ、うちのお父さん張り切っちゃうよ。筋肉痛は覚悟しておいてね」

　山守の肩が小さく揺れる。ミラー越しの瞳は疲れも見せず、運転に集中している。

　後部座席では毛布代わりのタオルにくるまれたラムが、ゼリー状の体をとろんと溶かしている。その上にモコの尻尾がふわりと覆い被さり、二匹の寝相はまるで寄せ植えの花。

「かわいすぎて、運転に集中できなくなりそうだよ」

「写真に撮りたいくらいだな。俺のスマフォで撮っておくよ。あとで送るから」

「本当？　嬉しい！　じゃあ着いたらアドレス交換しようね♪」

　なぜか頬が火照る。酒が残っているせいか、それとも……。

「もうすぐ着くね。風間さんはお父さんに付き合って飲んでいたけど大丈夫？」

「ああ。ほろ酔い程度だし、頭は冴えてる」

　車はカーブを抜け、月明かりに照らされたダンジョン入口の林道へ入った。

――そこで胸にざわりとした違和感が走る。

「……なんだ？」

　ヘッドライトが照らし出した岩肌に、赤と黒のスプレーでねじれた文字が踊っている。

〈クソダンジョン〉〈立入禁止（笑）〉――落書きだ。しかも俺たちが磨いたばかりの石壁に深く刻まれている。

「ひどい！　誰がこんな……」

「シッ。中から声がする」

　エンジンを切り、俺たちは小声で身を寄せた。吹き抜ける夜風に混じり、洞口の奥から若い男女の話し声が漏れてくる。

「せっかくオレらが“芸術”を描いてやったのによぉ、掃除なんてしやがって」

「テントまで張ってあったし。ホームレスでも住んでんの？　マジウケるんですけど～」

「ま、スナック菓子とジュースはもらっといたけどな」

　乾いた笑い声。背筋に冷たいものが這い上がる。テントと食糧――それは俺たちの私物だ。

「こいつら、落書きの犯人だな」

　山守が怒りを押し殺し、拳をきゅっと握る。

　月光を遮る樹影の下、俺は鍬の柄を握る手の感触を思い出す。放置ダンジョンとはいえ、ここは俺たちの“家”だ。好き放題に荒らされて見過ごすわけにはいかない。

　息を潜め、俺たちは暗闇の入り口へ歩を進めた。