第36話　秋月の家族

「モコちゃん元気だった～？」

「ワン！」

　菊郎から降りた紅葉がモコの頭を撫でる。モコは尻尾をぶんぶん振り、目を細めて喜んだ。

　なんとも微笑ましい光景に、秋月も頬を緩ませている。

「それにしても驚いたなぁ。紅葉と知り合いだったなんて」

「あぁ。前にモコとホームセンターへ行った時に出会ったんだ」

　それを聞いた秋月がハッと目を見開く。

「そういえば紅葉が言ってた！　買い物に行った時に可愛いモンスターを連れた男の人に会ったって。それが風間さんだったんだね」

　秋月が嬉しそうに言った。世間は広いようで狭いな。

「ワウワウ！」

「ピキィ!?」

　話していると、山守家の愛犬・菊郎がラムに近づき、ぺろりと舐めた。驚いたラムはぴょんと跳ねて俺の足元へ逃げ込む。

「ピキュ～……」

「はは、そんなに怖がらなくて大丈夫だよ。菊郎はいい子だからな」

　ラムが俺の足裏に隠れるようにして、か細い声を上げたので説明した。誤解は解いておかないとな。

「うん！　菊郎もラムちゃんと仲良くしたいと思ってるんだよ」

　秋月もラムの前で屈んで優しく伝えた。やっぱり飼い主としてお互い仲良くやってもらいたいんだろうな。

「ピキィ～？」

「ワウワウ！」

　ラムがそっと体を出すと、菊郎は嬉しそうにお座りして舌を出し、ラムの反応を待つ。やがてラムが意を決したように頭へダイブ。

「ワオン！」

「ピキィ～♪」

　ラムが頭上で跳ね回り、菊郎もご機嫌だ。クッ、全部が可愛い！

「私も乗る～」

「ワン！」

　紅葉が背中に、続いてモコも飛び乗る。菊郎の頭や背ではしゃぐ天使たち──なんという眼福！

「はぁ～本当に可愛い」

　秋月も目を細めて見守っていた。

　──と、その背後から上品な女性の声。

「あらあら、楽しそうね。お帰りなさい、秋月」

　現れたのは、以前ホームセンターで会った紅葉の母――当然、秋月の母でもある。

「お母さん、紹介するね。ダンジョンを良くしてくれた風間さんだよ」

「あら？　そういえば以前お会いしましたね」

「はい、ご無沙汰しております」

　深く頭を下げると、母親は穏やかに微笑んだ。

「娘から聞いていますよ。掃除までしてくださって、本当にありがとう。あの人も会いたがっているの。さあ、中へどうぞ」

　立派な木戸が開き、風通しの良い玄関と磨かれた廊下が現れる。庭には飛び石と手入れの行き届いた松。落葉翁の人柄が偲ばれる和風の屋敷だ。

　玄関で靴を脱ぐと、菊郎が「こっちだよ」と先導し、モコとラムも連なって歩く。紅葉が俺のコートの裾をくいっと引いた。

「ねえお兄ちゃん、ダンジョンに今度遊びに行ってもいい？」

「もちろん。ラムとモコも待ってるよ」

　少女の笑顔が花開き、秋月もほっと安堵の息をつく。

　こうして俺たちは、山守家へ案内されることになった――。