第169話　目覚めの朝ごはん

　翌朝、俺はいつものように放置ダンジョン内の拠点で目を覚ました。

　簡素なテント暮らしだけど、随分と慣れてきた。むしろこの空間が心地いいとさえ思える。

「ふわぁ……おはよう、皆」

　テントの外へ出ると、モンスターたちがすでに起きていた。

「ワン！」

「ピキィ！」

「マァ～♪」

「モグゥ～♪」

「ゴブゥ～！」

　モコ、ラム、マール、モグ、ゴブたちが、それぞれのやり方で朝の挨拶をしてくれる。今日もいい一日になりそうだ。

　テントの脇には、昨日の夕方に火を落とした簡易かまどがある。昨晩のうちに軽く整備しておいたので、すぐに使える状態だった。

　俺が木の箱から朝食の食材を取り出し始めると、地面がサクッと踏み鳴らされる音が聞こえた。

「おはよう、ハルさん！」

　声の方を見ると、秋月が山道を軽やかに駆け下りてきていた。

「お、秋月。おはよう。来るの早かったな」

「朝ごはん、一緒に作りたくてちょっと早起きしちゃった」

　息を弾ませながらも嬉しそうに笑う秋月の姿に、俺の顔も自然とほころんだ。

「じゃあ一緒に作るか。今朝は野菜スープとパン、それに卵と、昨日採ってきた山菜を使うつもりだった」

「わあ、それ美味しそう！　私、野菜切るね！」

　秋月がエプロンを装着し、さっそく手際よく作業に取りかかった。

　俺も手元の鍋に水を張り、かまどの火を起こす。食材の下ごしらえをしながら、穏やかな朝の空気に包まれていた。

　やがて香ばしいパンの香りと、煮込んだスープの匂いがあたりに漂い始め、モンスターたちがそわそわと動き始めた。

「ワンッ！」

「モグゥ～」

「ピキィ～」

「ゴブ～」

「マァ♪」

　皆もお腹を空かせてるみたいだな。

「もう少し待っててね～」

と秋月が微笑みながら答えると、モンスターたちはおとなしく腰を下ろしていた。素直ないい子たちだと思う。

「そういえば、昨日連絡したんだ。グラヴィス姉弟にモンスターバトルに出たいって」

「どうだった？」

「日程調整してくれるって。ただ、来れるのは十日後くらいになりそうだってさ」

「そっか。でも、それならそれまでに準備もできるし、良いタイミングかもね」

　そう言って、秋月は鍋の中をひと混ぜした。

　朝の光のなか、モンスターたちと、こうして誰かと朝ごはんを作る――そんな何気ないひとときが、妙にありがたく感じた。

「そういえばさ、配信の方って最近どうなの？」

　ふと気になって尋ねてみると、秋月は少しだけ首をかしげた。

「うーん、悪くはないんだけど……最初の頃ほど伸びてはいないかな。でも、自分なりに頑張ってるよ」

「そうか。俺も何かできることがあれば手伝うよ」

　そう返すと、秋月は目を細めて嬉しそうに微笑んだ。

「ありがと、ハルさん。でもね、視聴者の反応を見てると、最近は“変化”を求めてるのかなって気もするの」

「変化？」

「うん。だから今日はその意味でも、朝ごはん作りの様子も撮ってみようかなって思ってるんだ」

　そう言って、秋月はスマホを取り出して簡易スタンドにセットし、録画の準備を始めた。

　俺たちのささやかな日常が、誰かの心に届くのなら――それもまた、悪くない。

「さ、そろそろスープも出来たかな。皆、お待たせ！」

　秋月の声に、モンスターたちが一斉に跳ねるように立ち上がった。

　温かな朝日と、湯気のたつ鍋。それだけで、今日一日がちょっと特別なものになる気がした。