第168話　約束

「ハルさん、どうしたの？」

　俺の顔を覗き込むようにして秋月が聞いてきた。返答を逡巡してしまったせいか、気にしているようだった。

「いや、なんでもないよ。それで今日なんだけど、ギルドの帰りに愛川とバッタリ会ってさ」

「……へ、へぇ、そうなんだ」

「あ、あぁ。それで――」

　俺は秋月に今日あったことを素直に話した。やましいことなんてないわけだし、ごまかすのはおかしい。それにモンスターたちも一緒だったわけだから、下手に隠しても皆の様子でバレるだろう。

「というわけで、スポーツクラブでも色々あってさ」

「そうなんだね。良かった、皆が今日楽しめたのなら」

「あ、あぁ――」

　話を聞いて微笑みながら、秋月がモコの頭を撫でていた。その姿を見ると、なぜか胸の奥がちくりと痛んだ。おかしいな、秋月は気にしていなさそうなのに――こういう時、どうすれば正解なんだろう。

「それでさ。今日行ったモンスポは環境も良くて、皆も気に入ったみたいなんだ。入会も検討してるけど、秋月もどうかな？　一日体験会もあるから、今度一緒に――」

「行く！」

「へ？」

　俺が提案すると、秋月は食い気味に答えた。

「そ、それなら行こうか。皆もまた行きたいだろう？」

「ワン！」

「ピキィ！」

「マァ♪」

「ゴブゥ！」

「モグゥ～♪」

　モコ、ラム、マール、ゴブ、モグも乗り気な様子で、軽快に喜びを表現してくれた。

「ハハッ、でもそっちばっかり行ってたら楓師範に怒られちゃうかもな」

「あ～、それはあるかも。道場にも顔を出さないと、お父さん拗ねちゃうから」

「あはは、もちろんメインは道場だよ。スポーツクラブはサブで考えておこう」

「うん。でも、皆で一緒に行けるの楽しみだな♪」

「ああ。俺もだよ」

　秋月が嬉しそうに微笑むと、俺も自然と笑みがこぼれた。一瞬、気まずい空気になりかけたけど、それもすっかり解けたようで良かった。

「う～ん、でもこれからは配信にも力を入れないといけないね」

「確かに。もともとはその予定だったしな。畑も、もう少し拡張してみようかな」

「他にも皆の普段の様子を撮ったり、スポーツクラブの体験を配信するのもいいかもしれないね。撮影OKか確認は必要だけど」

　なるほど。放置ダンジョンの様子だけじゃなくて、いろんな試みをしてみるのも面白そうだ。そう考えると――

「実はモンスターバトルにも興味があるんだ。それも配信に活かせるかなって」

「モンスターバトル？　でも、どうして？」

　そうだった。さっきの話の中では獅王のことに触れていなかった。だから、俺は秋月にあいつ――獅王紅牙についても話すことにした。

　スポーツクラブでいきなり絡まれたこと。俺が止めに入ったことで、そのままトラブルになりかけたこと。そして後にグラヴィス姉弟から聞いたこと。実力はありながらランクを下げてまで八百長をし、気に入らない相手には見世物のような試合を仕掛ける。噂の域を出ない話もあったが、試合中に相手のモンスターを執拗にいたぶる映像が出回っているのは事実で、グラヴィス姉弟も実際に観て不快だったという。

　――そんな話を、秋月は真剣な表情で最後まで聞いていた。

「……許せないね、そういうの」

「だよな」

「うん。モンスターは仲間であって、道具じゃない。なのに、そんな扱いをするなんて」

　秋月の言葉に、皆も静かに頷いている気がした。モンスターたちは俺たちの大切な家族なんだ。

「俺さ、ちょっと真剣に考えてみようと思ってる。モンスターバトルに出て、正々堂々と戦うことを伝えられたらって」

「……うん。きっと、伝えられるよ」

　秋月の目がまっすぐに俺を見ていた。その視線に、不思議と背筋が伸びた。

「でも、ハルさん、無茶はしないでね。聞いていると危険な人かもしれないし」

「あ、あぁ勿論さ。モンスターバトル自体はルールのある試合だし、そんな無茶しないよ」

「うん。約束ね」

　

　秋月が真剣な眼差しを向けてきた。それだけ心配されているってことか。

「わかってる。じゃあ、約束な」

　差し出した手を、秋月がそっと取った。

「うん。約束」

　その瞬間、モンスターたちが一斉に声をあげて祝福するように鳴いた。

「ワン！」

「ピキィ♪」

「マァ～♪」

「モグゥ♪」

「ゴブゥ♪」

「ふふ、でも約束といえば――スポーツクラブも一緒に行くんだからね？　忘れたら怒るよ？」

「お、おう。ちゃんと覚えてるって」

　そんな風に笑い合いながら、俺たちはまた一歩前へと進んだ気がした――