第159話　赤毛のモンスター使い

――そうか。ついウトウトして眠ってしまっていたんだな。

　目覚めた俺は、塩素の混じったプールの香りに包まれて現状を思い出す。リクライニングチェアがわずかに軋む音がし、顔を横に向けると、スースーと寝息を立てるモグの姿があった。きっとモグも遊び疲れたのだろう。俺はその頭をそっと撫でながら、他の皆はどうしたかなと辺りに目を向けた――そのときだった。

「ちょ、待ってください！　だから私は違うって……放して！」

　愛川の声。モコたちの鳴き声も混じっている。只事じゃない。

　俺はチェアから飛び起き、声の方角へと駆け出した。視線の先にいたのは、水着姿の愛川の腕を強引に掴む、サングラス姿の赤毛の男。

「おい、俺の連れに何してんだよ」

　その肩に手をかけて問い詰めると、男がゆっくり振り返り、サングラス越しに俺を睨みつけてきた。

「あん？　なんだお前？」

「放して！」

　愛川が男の腕を振りほどき、俺の背後に逃げるように身を寄せてきた。モコ、ラム、マール、ゴブも俺の足元に駆け寄ってくる。

「チッ、なんだよこれは……まさかお前がその女の男なのかぁ？」

　男は俺を上から下まで値踏みするような目つきで見てきて、心底うんざりする。

「そ、そんな……彼氏だなんて！」

　愛川があたふたと否定する。まぁ、そりゃそうか。

「俺と愛川はそういう関係じゃない。ただ、大事な友だちなのは確かだ」

「と、友達……ムゥ……」

　その直後、何故か俺の腕を愛川が抓ってきた。え、俺なんか間違ったこと言ったか……？

「ふん……まぁいいさ。で、そっちのモンスター共は……お前が飼い主ってわけか？」

　男がモコたちを顎で指す。モコたちはそれぞれ険しい目つきで男たちを睨んでいた。ふと、男の背後に目をやると、同じようにモンスターを連れているのがわかる。コボルト、ゴブリン――そしてもう二体、ふてぶてしい顔をした豚のようなモンスター（オークと思われる）と、小柄な同種と思われる存在が一匹。後者は袋を持って所在なげに立っていた。

「俺が面倒見ていることは確かだ。それがどうかしたか？」

「そいつらがな、うちの連中にちょっかいかけてきたらしくてな。俺としては、どう責任とってくれるのかって思ってたところだよ」

「ワンワン！」

「ピキィ！」

「ゴブッ！」

「マァ！」

　モコたちが一斉に抗議の声を上げる。その様子から察するに、どうやら話は逆のようだ。

「なぁ、愛川。何があったのか教えてくれないか」

「私も詳しくは……皆に飲み物を買ってくるために一旦離れてて、戻ってきたらこの人に絡まれてて。それで、皆の飼い主だって思い込んで、無理やり……」

　やっぱりそうか。こいつ、最初から強引だったんだな。

「ちょっかい、ねぇ。具体的には何をされたってんだ？」

「――それは……」

　男が言い淀む。あやしい。もしかして、何があったか把握してないんじゃ……？

「ギャッ！　ギャギャッ！」

　そのとき、後ろにいたゴブリンが目を押さえながら叫び、男に何か訴えた。

「ほう、そうかそうか……」

　赤毛の男は口元にニヤリと笑みを浮かべ、そのゴブリンの頭を押さえながら俺の前へ突き出してきた。

「見ろよ、グリンのこの目。赤く腫れてんだろ？　どうやらそっちのスライムか何かにやられたみたいでな。見た目に反して荒っぽいんだな、そっちは」

　……確かに、ゴブリンの片目は赤くなっている。そして、ラムは水を飛ばすスキルを持っている。

「ラム。お前、やったのか？」

「ピキィ……」

　小さく震えながら、ラムがしょんぼりとうなずいた。

「……どうしてそんなことを？」

　俺が両手でラムを抱えながら尋ねると、モコ、マール、ゴブが次々に弁解するような声を上げた。

「なるほどな。つまり、原因はあちらにあると？」

　状況的には、ラムが手を出したのは後手であり、モンスターたちがそれを庇っている構図。だが俺も愛川も直接のやり取りは見ていない。

「お前らのモンスターに非はなかったってか？　へぇ、都合のいい話だな。しつけがなってないってだけじゃねぇのか？」

　ぐっと拳を握る。こいつの言葉に腹は立つが、証拠がない以上反論は難しい。

　確かに、グリンと呼ばれたゴブリンの目は赤いし、ラムが水を浴びせたのも事実。ならば、ここは……

「……わかった。状況は確認できていないが、うちの子が傷つけたことには変わりない。すまなかった」

　そう頭を下げながらも、心の中では拳を握りしめる。

――俺は、モコたちが理不尽なことをするとは思えない。きっと何かがあったんだ。

　そう確信しながら、次の展開を見守るしかなかった。