第158話　モンスターの主

『こいつら生意気ブヒッ』

『あの豚みたいなチビのくせに、腹立つぜ』

『畜生！　目がいてぇ、あのスライムふざけやがって！』

　モコたちに絡んできた三匹が、苛立ちを隠すことなく騒いでいた。そんな身勝手な言い分に、マールが呆れたようにため息をつく。

『そんなの、悪いのはあんたたちなの』

『なんだと、球根みたいな顔してるクセに！』

『きゅ、球根ッ！？　失礼なの！　許せないの！』

　相手のゴブリンに球根と揶揄され、マールは顔を真っ赤にしてぷりぷりと怒った。

「テメェら、一体ここで何してんだ？」

『『『ボスッ！』』』

　そこへ現れたのは、赤く染めた髪にサングラスをかけ、派手な海用のシャツを羽織った男だった。風間と同じくらいの年齢に見える。

　ゴブリン、コボルト、オークの様子からして、この男が三体のモンスターの主らしい。

『うぅ、何かあったブ～？』

　その男の後ろから、二足歩行の子豚のようなモンスターが歩いてきた。缶の入ったビニール袋を抱えており、他の三体に比べて体も小さく、表情もどこか頼りなさげだ。

「うるせぇ、お前はいいからさっさと来い！　グズグズすんな！」

『うぅ、ごめんブ～』

　男に怒鳴られ、子豚のモンスターは足を早めた。その間にも三体のモンスターが男に向けて口を開く。

『聞いてくれよボス！　あいつらが俺等に逆らいやがってよ！』

『トンマみたいなチビのクセにムカつくぜ』

『あんな奴らに舐められっぱなしじゃ、メンツが丸つぶれブヒッ！』

　三体が一斉にまくし立てる中、男はあからさまに鬱陶しげな表情を浮かべ、サングラスの奥から鋭い目を光らせた。

「喚いてんじゃねぇ。お前らが何言ってるかなんて分かんねぇんだよ。……だがまぁ、ムカついてるのは伝わったぜ」

　男はサングラスを外し、鋭く光る目でモコたちに視線を向ける。

「なるほどな。こっちのチビどもが原因ってわけか」

『勝手なことを言うな！』

『そうだよ、僕たちは何も悪くないもん！』

『仲間を侮辱したのはそっちだ。モンスターの主なら、ちゃんと教育くらいしておけ』

『ゴブの言う通りなの！　私たちの御主人様とは大違いなの！』

　モコ、ラム、ゴブ、マールの怒りの声が飛び交う。その姿をジッと観察していた男は、ふっと口角を上げた。

「ふーん。怒り、抵抗、比較……面白ぇな。なかなか情緒豊かな連中だ。で？　主人はどんな奴なんだ？」

「皆、ごめんね～待った？　て、えっと……」

　そのとき、ジュースの入った袋を手に戻ってきた愛川が、物々しい空気に気づいて立ち止まった。

「へぇ～、可愛いね君。もしかして、このモンスターたちの主人かい？」

　男の態度が一変した。愛川の姿を上から下まで舐め回すように見て、気安く距離を詰めてくる。

「違います、私は──」

「いやいや、俺もモンスターの主でさ。この子たちがうちの連中と揉めちまってねぇ。もちろん俺は止めたんだけど、今後のこと考えると……ちょっと話し合おうか？」

　男は愛川の腕をぐいと掴んで引こうとする。その手つきには迷いがなく、あからさまに強引だった。

「ちょ、待ってください！　だから私は違うって……放して！」

　慌てる愛川を助けようと、モコたちが動き出すが、例の三匹に遮られる。さらに、子豚のモンスター──“トンマ”と呼ばれた彼は、ただその場でおろおろと立ち尽くすばかり。

「トロトロしてねぇで、お前もそのチビ共を止めとけ、トンマ！」

　男の怒声が飛び、トンマはびくっと肩を震わせた。

「おい、俺の連れに何してんだよ」

　そこに割って入ったのは、目を覚ました風間だった。男の肩を無言で掴み、その視線を正面から受け止める。

「あん？　なんだお前？」

　ぴり、とした空気がプールサイドに漂う。モコ、ラム、マール、ゴブは、風間の姿を見て安堵の表情を浮かべていた。

　一方、風間と赤毛の男──モンスターの主との間には、一触即発の緊張が走っていた――。