第157話　モンスターとモンスター

「ス～……ス～……」

　プールでモンスターや愛川とたっぷり遊んだ風間は、プールサイドのリクライニングチェアに身を預け、心地よい疲労感とともに寝息を立てていた。

「ハルさん、疲れちゃったんだね」

　愛川はそっと風間の髪に触れ、微笑むと立ち上がった。

「そうだ。私、飲み物買ってくるね。皆は何がいいかな？」

　モコ、ラム、マール、モグ、ゴブたちは一斉に愛川の方へ顔を向けた。

『僕ジュースがいいな！』

『お水～お水～』

『紅茶がいいの！』

『スポーツドリンクがあれば――』

『シュワシュワしたのがいいモグ～』

　それぞれの希望が飛び交うが、当然ながら愛川には鳴き声にしか聞こえない。

「あはは、やっぱり言葉はわからないよね」

　そう言いながらも、モンスターたちのジェスチャーを見て愛川は飲み物をなんとなく理解する。

「モコちゃんがジュースで、ラムちゃんがお水。マールちゃんは紅茶、ゴブちゃんはスポーツドリンク、モグちゃんが炭酸ね。ふふっ、皆ほんと賢いね。で、ハルさんは……」

『お茶をよく飲んでるよ～』

　モコが補足するように鳴き、愛川は「うん、了解」と微笑みながらその場を後にした。

『さて、どうする？』

　風間が寝ている中、モンスターたちだけが残された。

『あんまり遠くに行くのは良くないと思うよ』

『僕はまたプールに入りたいな～』

　ラムがプールを見つめ、ぴょんぴょんと跳ねて気持ちを伝える。

『目の届く範囲なら大丈夫だと思うの』

『やった～♪』

　マールの判断に喜んだラムは水に飛び込み、気持ちよさそうにぷかぷかと浮かびながら水面をたゆたった。

『モグはちょっとお昼寝モグ～……』

　遊び疲れたのか、モグは風間の隣にちょこんと座り、彼の腕に寄りかかるように目を閉じていった。

「きゃ～、可愛い～！」

「見て、あのモンスターたち、超キュート！」

「本当、マスコットみたい～！」

　そこへやってきたのは、数人の若い女の子たち。モコたちを囲み、撫でたり、話しかけたりしてキャッキャとはしゃいでいた。モンスターたちも悪い気はせず、愛嬌を振りまいていた。

　だが、その和やかな雰囲気に水を差すように、聞き慣れない言葉が割って入る。

『なんだよこいつら、随分とチビなモンスターばっかじゃねぇか』

『弱っちそうだな。どこの貧弱に飼われたんだ？』

『喰っても不味そうだぜ、ブヒヒヒヒッ』

　その声に振り向くと、そこにはコボルト、ゴブリン、オークの三体が立っていた。明らかに敵意を隠さぬ目で、モコたちを見下ろしている。

「え、なにこいつら……」

「ちょっと雰囲気、やばくない？」

　人間の少女たちは意味こそ分からずとも、不気味な気配を察して顔を曇らせる。

『ギヒッ、そっちのメスも中々いけるじゃねぇか。なぁ、ちょっと俺らと子作りしない？』

　ゴブリンが女の子たちに声をかけ、卑しげな笑みを浮かべた。言葉は通じていないが、露骨なその目つきに彼女たちは怯み、そそくさとその場を離れていく。

「ごめんね、皆」

　離れ際に謝罪を口にする女の子。その姿を見ながらゴブリンが舌打ちする。

『チッ、せっかく孕ませてやろうと思ったのによ』

『下品なこと言うなっ！』

　モコが怒鳴ると、コボルトが鼻を鳴らしてその頭を押さえつけた。

『ちびが調子乗ってんじゃねぇぞ』

『うがーっ！』

　モコが手足をばたつかせて抗議するも、体格差はいかんともし難い。ゲラゲラと笑う三匹。

『その手を離せよ』

　ゴブが冷静にコボルトの腕をはたき落とした。

『モコは俺の大事な仲間だ。ふざけた真似はやめろ』

『何が仲間だよ。ゴブリン崩れのクセに生意気な！』

　もう一体のゴブリンが拳を振るうが、ゴブはそれを軽く受け止める。

『確かに俺はお前らと違うようだが、下品なお前らに似なくて良かったと思ってるよ』

『このっ……！』

　激昂するゴブリンに、突然水がばしゃっと飛んだ。

『ギャッ！？　目に水が！』

『僕の友達をいじめるのは許さないぞ！』

　ラムが水を飛ばして怒っていた。ぷるぷると全身を震わせながら、憤る様が滑稽でもあり、頼もしくもある。

『いや……いじめられたつもりはないけどな……』

　ゴブが苦笑しながらも、嬉しそうに仲間たちを見渡す。

　そんな様子を、オークとコボルトが憎々しげに見つめていた――