第149話 現れる変化
鋭い痛みとともに、泰子は意識を取り戻した。濡れた岩の感触が背中を冷やし、鼻を突く湿った土の匂いが意識を現実に引き戻す。
「……っ、ここは……？」
瞼を重たげに開け、岩肌の天井を見上げる。見覚えのあるような、ないような──かつてダンジョンと呼ばれていた空間。けれど、何かが違う。
壁の中央に“いた”はずの、半身が埋まった謎の男の姿は跡形もない。ただ、無機質な岩壁だけがそこにあった。
「夢……じゃ、ないよね……？」
自分の声にさえ自信が持てなかった。だが全身に走る違和感が、夢ではないと告げていた。
「体が……軽い……？」
腕を持ち上げる。驚くほどスムーズに、しなやかに動く。以前の自分の腕とは明らかに違う。無駄な肉が削ぎ落とされ、引き締まった線が浮かんでいる。
「なにこれ……まさか……あの石のせい……？」
気味の悪い静けさの中、泰子は足を引きずるようにして洞窟の奥を歩き出した。いや、“洞窟”と呼ぶしかなかった。そこにはもう、魔物の気配も、異様な圧力もない。昨日までのような“ダンジョン”の異質さが、完全に消え去っていた。
通路は簡素な一本道へと変わっていた。入り組んだ迷路のような構造は消え去り、まるでどこかに誘導されるような……整備された通路に変貌していたのだ。
「ゴブリンも……いない……」
その事実に、ぞわりと背筋が粟立つ。矢を受け、棍棒で殴られ、血まみれになった自分を襲ったあの群れは影も形もない。まるで最初から存在しなかったような、そんな空虚さ。
（全部……なくなってる……？）
やがて見えてきた光。出口。見張られているかもしれないという警戒心はあったが、このまま中に留まる理由もない。
泰子は覚悟を決めて、地上へと足を踏み出した。
「──いたぞ！」
その瞬間、懐中電灯の光が顔を照らした。茂みの陰から数人の人影が現れる。
「間違いない、ターゲット発見」
「うわー、マジでいたんだ。すげぇじゃん、あの先輩の占い」
声の主は、上下黒づくめのサングラス男。隣にいたのは金髪を立たせ、ガムをクチャクチャと噛むチャラついた男。そしてその横には、妖艶な笑みを浮かべた茶髪のギャル風の女。
「誰よあんたたち。警察じゃなさそうね」
「それはヒドいなぁお姉さん。俺ら、そんないかつい顔してる～？」
ガムを膨らませていた金髪がへらへら笑いながら肩をすくめる。その態度に、泰子の眉がつり上がった。
「俺たちは終焉黒団。黒のジョブを持つ者を探してる。お前も──なっただろう？」
「黒の……ジョブ？」
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に疼くものがあった。そうだ。あの男の“石”を取り込んだ──。
「見た目も変わったろ？ 聞いてた話じゃ、もっとオバサンでゴリラみたいな女だって言われてたぜ？」
「誰がゴリラよ！」
泰子が思わず怒鳴ると、ギャルが艶っぽく笑いながらコンパクトミラーを取り出した。
「ほら、確認してみて」
覗き込んだ自分の顔に、泰子は目を見開いた。
「えっ、これ……私……？」
皺は消え、肌には艶があり、輪郭は引き締まっていて目元も鋭く──まるで別人。数秒間見とれた後、彼女は思わず呟いた。
「……見惚れちゃうじゃない……」
「それが、黒のジョブの“力”だ」
黒服の男が口を開く。
「ステータスを確認してみろ。“頭の中で念じるだけ”で見えるはずだ」
「……ステータス」
念じると、脳裏に浮かぶ文字があった。
──ジョブ：夜叉姫。
その単語に、ぞわっと鳥肌が立つ。だが、不思議と悪くない気がした。いや、むしろしっくりきていた。
「黒のジョブは特殊だ。正規のものと違って、世間には受け入れられない。だからこそ、俺たちと動く必要がある」
「ふふ、安心して。新しい戸籍も準備してあげるよ」
「……！」
ギャルの言葉に、泰子の胸が激しく揺れる。逃げ続けるだけの生活に嫌気が差していた。だが──今なら違う未来が見える。
「……わかった。話ぐらいなら聞いてやってもいい」
「おぉ、乗り気で何より～♪」
金髪男がガムを膨らませながら笑った。
「なら、ついてこい。ここから先は──お前の選択次第だ」
泰子は一瞬だけ、振り返って森の向こうを見た。警察の足音はもう聞こえなかった。だが彼女の中で、今までの泰子はそこで終わった。
もう、戻る気はなかった。
こうして泰子は、終焉黒団へと歩を進める。知らず、それがこの先、幾つもの運命を巻き込む大きな渦の始まりになるとも知らずに――。
