第147話　和気藹々とした夕食

「まったく、突然呼び出しやがって──」

　ぶつぶつ文句を言いながらも、鬼姫の弟・帝は道場へ現れた。隣には彼にとって姪にあたる桜の姿。誘いを受け、そのまま一緒に来たらしい。紅葉は同級生が到着すると飛び跳ねて喜び、桜も手を振り返す。

　愚痴とは裏腹に、帝は楓師範へ丁重に挨拶を済ませた。根は真面目な男だ。

　広い板張りの一角が即席キッチンに早変わり。まな板を打つ包丁の音、ゴマ油が弾ける匂い、味噌を溶く甘い湯気──。

「帝くん、野菜の切り方うまいね」

「……男も料理くらい出来て当然、って姉貴に叩き込まれたんだよ」

　千切りキャベツが見事な幅でそろい、月見先生が目を細めて褒めると、帝は照れ隠しに肩をすくめた。

　俺はというと、キャンプ好きが高じて習得した腕前を発揮し、巨大な鉄鍋で肉と根菜を炒める係。

「ハルさん、私より手際いいかも。……負けてられないなぁ」

　愛川は玉ねぎを刻みつつ小声で闘志を燃やす。

「モコちゃん、手先が器用だね～」

「ワンワン♪」

　モコは小さな前脚でキュウリを転がし、胡瓜モミをお手伝い。

「ゴブリンもいい腕してるじゃないか」

「ゴブゥ～♪」

　ゴブは包丁を手に持ち、リズミカルに椎茸の石づきを落とす。モコとゴブはタマと鬼姫に褒められ胸を張った。

　マールとラムは調味ボウルを押さえ、モグは落ちた野菜クズを器用に集めて〝コンポスト〟へ運ぶ。ちびっ子作業班の活躍を皆は温かい目で見守っている。

　炊き上がった新米に、甘辛い鹿肉の味噌炒め、山菜の天ぷら、大鍋の猪汁、ふっくら玉子焼き。次々と膳に載り、長卓が色とりどりに埋まっていく。

「ご・ち・そ・う！」

　桜と紅葉が声を合わせ、菊郎は尻尾をばたばた。モンスターたちも隊列を組んで自分の小皿へ。

　全員が着席し、楓師範の音頭で「いただきます！」と声がそろう。箸が伸び、湯気と笑い声が交錯した。

「ハルく～ん、はい、あ～ん」

　タマが隣に回り込み、玉子焼きを俺の口元へ。慌てて皿で受け取る。

「ちょ、大丈夫だって。自分で食べられるから」

「えぇ、遠慮しなくていいのに」

　ふと感じた視線の先には愛川。

「それ……私が焼いたんだけど、ど、どうかな？」

「うん、甘さちょうどいい！　めっちゃ旨い！」

「へへっ」

「旨いが、プロテインは配合されているのか？」

「入ってるわけないでしょう！」

　中山と愛川のやり取りに卓がどっと沸く。

　そのとき帝が声を落とした。

「……そういや大黒のニュース見たか？」

　武器横流しの手配人として指名手配された大黒泰子の話題だ。

「うちじゃ金は回収済みだけど、逃げ切れるとは思えねえ。ああいうのに限ってしぶといからな」

　金貸しという仕事柄、帝の言には妙な説得力がある。

「警察も動いてるし、すぐ捕まるといいけどな」

　重めの話題も、豪快な猪汁の湯気が包み込み、卓は再び明るさを取り戻した。

「風間ぁ、食っとるか！」

　酒が入った楓師範が赤い顔で迫ってくる。

「は、はい。とても美味しいです」

「ところでっ！　お前は娘のことをどう思ってるんだぁ!?　真剣に考えているのかぁ!?」

「へっ!?」

「お父さん、何言ってるの！」

　秋月が真っ赤になり、俺も箸を止める。

「大体風間は、随分とモテるようではないか。しかもどれも美人ときた！　全くうらやまけしからん！」

「全く……呑み過ぎですよ、あなた」

　月見さんがにこにこと楓師範の耳を引っ張り、師範は「ひい」と縮こまった。道場に笑いが弾ける。

　賑やかな夕食はその後も続いた。箸が交差し、皿が空き、徳利が傾く。みんなの笑顔と温かい香りに包まれ、とても心地よい気分になる。

――最近はいろいろあったけど、やっぱりこんな穏やかな夜が一番だよな。

　俺は胸の奥でそっと呟いた。