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37．能ある鷹

　ギルドにとっては迷惑な話であるが、ギルドではロビーが一番広い。

　そこに、人垣ができていた。

　二人の男を、冒険者たちが遠巻きに囲んでいた。

　一人はロレントだ。

　四十も近い、冴えない男で、ゆるく木剣を構えている。

　もう一人はギリー。

　三白眼の赤髪で、雄々しい目つきはいかにも冒険者だ。

　木剣を構えてロレントと対峙している。

　リクウとルリは、人垣の最前列でその様を見ていた。

「のうリクウよ、主のせいで大変な騒ぎになっとるではないか」

「んー、まあいいんじゃないの？」

「無責任な、そもそもあのロレントという男は本当に勝てるのか？」

「そりゃあ勝つでしょ。あいつな程度なら楽勝さ」

　ルリは納得行かぬように口をへの字に曲げている。

「しかし、ロレントという男は最古参の人間だと言ったな？　それなら強さが知られてないないのはおかしくないか？」

「おかしくないだろ」

「なぜじゃ？」

　ルリはこういう事には疎いらしい。

「人によるけど、武人にゃあ二つの種類がある。一つは自分の力を思い切りひけらかすやつ。こういうやつは目立つし、出世もし易いと聞く」

「ふむ、それでもう一つは？」

「もうひとつは、自分の力を隠すやつさ。戦いになっても、相手を倒すのに必要な力だけで倒す。俺もどちらかと言えばこっちなんだがーーーー」

「そういうカッコつけはいらん。それの利点はなんじゃ？」

「見られても問題ないってとこさ。こういう場所では特にそうだ。今あのロレントさんは俺等含めて何十の冒険者に見られてるよな？　戦えば、手の内を知られることになる。本当の武人ってなぁ手の内を隠すもんだ。人生いつ誰と戦うことになるかわからんからな」

　ルリはリクウの言葉を噛み砕いているような間を開けたあと、

「わからんでもない。けど圧倒的な力を見せれば挑んでくるやつも減るし、評価もされるしいい事ずくめでは？」

「それはそうだが、そういう場合は挑んでくるやつが対策をして、勝てる確信を持って来るってのもある。ひけらかすやつに正体不明の怖さはないってことさ。まあ一長一短だ。あっ、すいません！　俺もロレントさんに銀貨五枚で！」

　とリクウは賭金を募っている男に銀貨を渡し、賭けの証明になる紙切れを受け取った。

「主よ、七光宗は賭け事も禁じておらんのか？」

「おらんよ。それにこれは応援みたいなもんだ」

「ほんに生臭坊主じゃな」

　賭けが締め切られ、ようやく戦いが始まるらしい。

　しかし、とリクウは不思議に思う。

　相手のギリーという男は、力量の差を本当に理解していないのだろうか。

　自信満々に木剣を構え、目に恐怖はない。

　団長候補というからにはそれなりの実力者だと思うのだが、その片鱗を感じられるものはなかった。

　対してロレントは緩く構えて誘っていた。

　一見隙だらけに見えるが、それに食いつけば手痛い反撃を受けることになる。

　ギリーという男もそれはわかっているようで、木剣を構えてジリジリと距離を詰めている。

　お互いの剣先がぶつかりそうになった瞬間だった。

　ギリーの木剣が手から離れ、天井にぶつかってから地面に落ち、鈍い音を立てた。

「お見事」

　リクウはつぶやく。

　ほとんどの人間が見えていなかったはずだ。

　剣先がぶつかりそうになった瞬間に、ロレントの剣先がギリーの木剣を右回りに巻き上げ、その手から奪ったのだ。

　遅れてざわめきが人垣に広がった。

　ギリーは納得が行かぬと、その後二度も挑んだが、勝負になりもしなかった。

　結果として、リクウの銀貨五枚は、銀貨十四枚へと化けた。

＊＊＊

　別の日の夜だった。

　リクウとルリは再び冒険者ギルドに来ていた。

　無論、依頼を受けるためではなく、飲みに来ている。

　酒場はそれなりの賑わいを見せていた。

　リクウはただ飲むだけではなく、それ以外の目的もあった。

　その後の経緯を知りたかったのだ。

　騒ぎの原因になった以上、事の顛末くらいは知っておきたかったのだ。

　酒場のテーブルを遠目に見ていくと、ロレントらしき姿は見つかった。

　リクウはロレントに近づき声をかける。

「ロレントさん、調子はどうですか？」

「ああ、キミか」

　ロレントはリクウを見て軽いため息をついた。

　ロレントの了解も取らずにルリが対面に座り、リクウもそれに続いた。

「なんじゃ、疲れた顔をしとるの」

「そう見えるかい？　まあそれはリクウくんのせいだよ」

　ロレントは自嘲気味に笑った。

「今のロゴスの牙の団長は誰だと思う？」

「そういうからには、主なのか？」

「そうだよ」

「なんだ、そりゃあめでたいことじゃないですか」

「ガラじゃないんだよ、僕に団長なんて」

「それだけ実力があれば、いずれ日の目は見ましたよ」

「じゃあキミもそうなるのかな？」

「俺？　俺はそこそこですよ」

「それだと僕はそこそこ以下なはずなんだがね」

　自嘲の笑みの中に、不敵さが混じっていた。

「まあ奢りますよ、ロレントさんには儲けさしてもらいましたし」

　リクウは給仕を呼んで酒を注文した。

「あれ！　リクウさんじゃないですか！」

　とテーブルに近づいて来たのは、リュークと呼ばれていた青年だった。

「聞いてくださいよ！　なんとロレントさんが団長になったんスよ！」

「それは今聞いたよ」

「ロレントさんは若手にも優しかったし、ぴったりだと思ってたんスよ僕は！！」

　とリュークは興奮しているようだった。

「ほら、喜んでくれるやつだっているじゃないですか」

　とリクウ。

　それでもロレントは曖昧な笑みを返すだけだった。

　酒が運ばれてくる。

　音頭はリクウがとった。

「それでは！　ロレントさんの団長就任を祝いまして！」

　飲んでいる間にいつの間にか人が増える。

　先日と同じように、机が繋げられていく。