#32 魔人の大鍋⑤　孤立無援

　奇襲を受けたミカルが身構える前に、クルトさんは剣の届く位置まで肉薄していた。2、3度攻撃の応酬を挟んで、クルトさんがひょいっと飛びのくと、脇から炎魔法の弾丸が群れを成してミカルに突っ込んでいく。

「あっつ！」

　数発の炎を食らったミカルだが、皮膚が少し焦げた程度の威力で、そこまでダメージはなさそうだった。それがただの陽動だと知るのは、魔人の足元に潜り込んだ小さな影に気づいたときだ。

　鞭のようなしなやかな足払いが、ミカルの脛の辺りをしたたかに打ちつける。短い悲鳴を上げてよろけたところに、必殺の雷撃が放たれた。

　閃光は地面を焦がし穿つも、間一髪ミカルは身を捩ってそこから逃れている。

「強いね～。3対1なのに」

「ぼーっとしてると、あの変な魔術飛んでくるですよ！」

「ど、ど、どうしますか、スターシャさぁん!!」

　クルトさん、リナちゃん、タバサちゃん。戦闘員3人を率いているスターシャさんは、いつの間にか私たちの傍に来ていて、堂々たる立ち姿で指示を飛ばした。

「炎魔術で動きを止めて、隙を見計らってクルトとリナが切り込む。これの繰り返しです。とにかく反撃する暇を与えないように！」

『了解！』

　3人は一斉に飛び出し、ミカルを包囲する。その間にスターシャさんが、さっきまで敵に翻弄されていた私たちの様子を確認した。

「こちらに駆けつけて正解だったようね」

　彼女はさっそく背中を負傷したレオニードさんのもとに屈んで、治癒魔術を施し始める。

「スターシャさんたちは、どうしてここに？　ダリアたちのほうに向かってたはずじゃ……」

「ええ、ダリアとセトがいるという部屋の前まで行ったわ。けれど、その部屋もこの影のような魔術で封じられていて……。クルトとタバサが魔術で払おうとしたのだけど、傷ひとつつかなかったの」

「そんな」

　そういえば、この黒い影はスレインさんの剣も効かなかった。一切の攻撃を通さない仕組みになっているのかもしれない。

「だから、その部屋の封印を解くには――錬金術師、ヤロスラーフ・イロフスキー。彼の力が必要だと判断したのだけど……」

　スターシャさんの深い紺の瞳が、名を呼んだ少年のほうに寄る。その目線の先を追って、私は戦慄した。

　血色を失った顔で、焦点の合わない目つきで、何かに取り憑かれたように爪を噛み続けるヤーラ君。親指の爪はすでに赤い亀裂が走り、血の雫が滴っている。

「ヤーラ君……」

　非常にまずい状態だった。もう、暴走する一歩手前くらいに見える。

「レオニード・コスィフは無事です。命に別状はありません。ヘルミーナに任せれば、すぐに回復するはずよ」

　スターシャさんが淡々と説明するが、ヤーラ君は何も聞こえていないみたいに爪を噛むのをやめなかった。

「……ここは我々に任せて、あなたたちは一度退避してください」

「わかりました」

　レイも敵の魔術からは解放されたようなので、<エデンズ・ナイト>の2人にレオニードさんたちを任せて、私は足取りも覚束ないヤーラ君を支えながらこの場から離れることにした。

　　◇

　私たちは一度トマスさんたちのいる本陣に引き返し、レオニードさんたちを保護してもらって、軽く状況報告を済ませた。ヘルミーナさんはまだロキさんの偵察に同行しているようだったが、他のヒーラーも残っていたので当面は大丈夫そうだ。

　それから私はヤーラ君を連れ出して、どこか人のいないところで休ませてあげることにした。さっきよりも顔色の悪さが増していて、抱えた頭からひどい汗を流している。

「大丈夫だよ。レオニードさんは無事だから……ヤーラ君のせいじゃ、ないからね」

「……」

　虚空を見つめたまま震える瞳は、一度もこちらに向けられることはなかった。荒く弾む呼吸の音だけが、真っ黒な空間の中でいやに耳についた。

　落ち着かないまま上下する細い肩を、私はそっと撫でる。浮き出た骨の感触が指先から伝ってきて、今にも潰れてしまいそうなほど弱々しかった。

「…………無理、です」

　ようやく絞り出された声に、私は神経を集中させる。

「僕には、何も……何も、できません」

　そんなことはない。そう思っても、軽率に否定してはいけない気がして、黙っていた。嗚咽に近い吐息を挟んで、ヤーラ君は続ける。

「……この状況を……一番、どうにかできるのは、僕……だと、思うんです」

「うん」

「みんなを解放して、力を取り戻させて。そんなことも、できるかもしれない……けど。どうやればいいかなんて、わからない。あの、わけのわからない錬金術を使ったのは……僕じゃ、ない」

　確かにヤーラ君は、底の知れない能力を秘めている。でも、それを発揮してきたのは、本人の意志ではない。望んでその力を使ったわけでもない。

「また……エステルさんや、先輩たちを巻き込んだらと思うと……怖い。怖い、です。だから、僕は、何も……できない」

　最後はほとんど消えるように、ヤーラ君は悲痛な想いを吐き出した。

「……ごめんね」

　謝ることしかできなかった。こんな小さな少年に重荷を背負わせてしまったことに。何もできないのは、たぶん私のほうだ。

　ヤーラ君はいつの間にか、虚脱したようにぼんやりと床を眺めている。灰に濁りかけているその瞳に、何か嫌な予感がよぎった。

「……お腹がすきました」

　独り言のようにぽつりと虚空に落とされた言葉。少年はにわかに立ち上がって、ふらふらと数歩ほど進んでいく。どこか、知らない世界に連れていかれてしまうみたいに。

　暗がりの中で立ち止まると、丸まった背中が漆黒に映える。その、向こうに。

　大きな、不定形に波打つ何かが、小柄な少年を見下ろす格好で闇に浮かび上がった。

「ヤーラ君!!」

　ホムンクルスだ。そう察した瞬間、反射的に叫んでいた。意外にも、ヤーラ君は私の呼びかけに反応した。

「え？」

　それはほとんど素の声だった。ヤーラ君は顔を上げて、ホムンクルスの巨体をまじまじと見上げている。

「……何、これ」

　今のヤーラ君は、間違いなく正気のままだ。なのにホムンクルスは消えることなくそこにいて、自らの創造主と対峙している。妙な話だけれど、ヤーラ君にとってはこれが初対面ということになる。

「これが、僕の……ホムンクルス、ですか？」

　私は頷いて肯定することしかできない。今までは正気をなくしたヤーラ君に付き従っていたホムンクルスだけど、この場合はどうなってしまうんだろう。

　ヤーラ君も明らかに困惑していて、その奇妙な生命体を茫然と見上げている。ごくり、と唾を飲み込む音。

「……気持ち悪い」

　不意にこぼれる嫌悪感。それが聞こえたかのように、ホムンクルスがぐにゃりとうごめいて、その太い腕を振りかざした。

「ヤーラ君ッ!!」

　さっきよりも大きな声を上げた。はっと危険を察知したヤーラ君はその細い腕で頭部を庇ったが、ホムンクルスの怪力にはとうてい太刀打ちできず、思い切り叩きつけられて壁際に吹っ飛ばされてしまった。

　私は一瞬呼吸を忘れた。あの華奢な少年が、ホムンクルスの一撃をまともに受けてしまったこと。そして――ホムンクルスが、創造主であるヤーラ君に牙を剥いたこと。その2つの事実に、喉をしめつけられるような恐ろしさがこみ上げてくる。

　ホムンクルスの挙動に注意しながら、壁際でうずくまっているヤーラ君の傍に寄る。

「だ……大丈夫？」

「っ……」

　大きな傷は見えないが、返事もできないほど痛みが激しいようで、丸めた背中を震わせて悶えている。私は急いでヤーラ君の鞄からポーションを取り出し、口に含ませた。

　しばらくすると痛みも治まったのか、ヤーラ君の呼吸も落ち着いてきた。その間ずっとホムンクルスは置物みたいにそこにたたずんでいた。

「あれは――どう、すればいいんですか……？」

　震える声でそう尋ねられて、私は答えに窮する。

　――わからない。いつもヤーラ君が正気に戻るタイミングで自然と消えていたから、わからないと言うほかない。

　私の沈黙で、ヤーラ君は察してしまったらしい。その顔が恐怖に侵食されていくのが、手に取るようにわかる。

　ずるり、と引きずるような音が追い打ちをかける。あのホムンクルスは私たちに興味をなくしてしまったのか、背を向けてどこかへ動き出した。

　私たちはしばらくその後ろ姿を見送っていたが、はたと我に返ったようにヤーラ君が立ち上がる。

「待って……」

　何かに誘われるように、彼はホムンクルスの辿った道を駆け出した。

「ヤーラ君！」

　私も反射的に立ち上がって、暗闇に吸い込まれていく少年の背中を追いかけた。