もはや久遠にないもの

「……状況は？」

「な、なんとか死者はゼロってところだよぉ……はぁぁ、走り回ってさすがに疲れたなぁ」

「上出来だ、さすがクロム」

「褒めるなよぉ。……まだ終わってないだろぉ」

　クロムちゃんの言う通りだ。まだ、終わってはいない。

　離れたところで見てもなお、鉄の巨人とも言うべき姿はあまりにも大きいと感じられる。

「……山なら斬れるけど、あれは山より大きいから難しそうね」

「フェルノートさんが斬れないって言いましたわっ……！？」

「あったんですね、フェルノートさんが無理って思うもの……」

「クズハ、アオバ。あなたたち、私のことなんだと思ってたの……？」

　みんな意外と元気そうでなによりだけど、状況は良くはない。

　フェルノートさんの言う通り、あれは正面からどうこうできるものじゃない。

　あれは人対人の前時代的な戦争ではなく、兵器対兵器の世界から来た技術の塊だからだ。

　この世界に、戦車や戦艦のような大型の移動兵器はない。あっても大砲がせいぜいで、つまり鉄の巨人に対抗する術がない。

　期待できるのは魔法による攻撃だけど、あの大きさのものに半端な炎や雷は通用しないだろう。

「……まさか、あんなものまであるなんて」

　帝都が消滅、というより変形したことで、常に夜をもたらすという魔具(アーティファクト)の効果は消失したらしく、空には太陽が登っている。

　陽光を背負って立つ巨人の姿は、どこか神々しくさえもあった。

「エルシィさん、大丈夫かな……いや、考えている場合じゃない、か」

　急に日が出てしまったので少し心配だけど、バンダースナッチもついているし、なによりあまり気にする余裕もない。浮かんだ心配は、直ぐに脇へと追いやった。

　どうしたものか。そう考えたところで、声が降ってきた。

「反乱軍諸君。良くやったと褒めておこう。吸血鬼兵も全損、猟犬部隊も鎮圧。そして、帝都は放棄。この戦争は、君たちの勝ちだ」

「お父様……！」

「だけど、個人の勝利は僕の、いいや僕たちのものとさせてもらう。これが僕の現状での最高にして最大の傑作……『鉄巨人(ゴライアス)』だ」

　巨大な鉄の人形が、その手を軽く薙いだ。

　たったそれだけで至近の山が吹き飛び、更地と化す。

　もはや動くだけで驚異となる質量の暴威が、そこにはあった。

　自信に満ちた声で、クロガネさんが言葉を続ける。

「逃げるならいいだろう。恭順というのも、まだ受け入れよう。だけど戦うと言うなら……死体が残らないことくらいは覚悟しておいてくれ。それでは……最終決戦というやつを、始めようか」

　一方的に言葉を投げて、向こうからの声は切れた。

　たぶん魔法か道具か、その両方でこちらに声を届けてきたのだろうけど、あまりにも一方的な宣言だった。

「っ……あ、あんなに大きなもの、どうすればいいんですの！？」

「……近寄った方が、安全かもしれませんね」

「アルジェさん！？　本気ですの！？」

　別に、やぶれかぶれになったわけではない。

　あの大きさだ。一歩は大きいけれど、小回りは効かない。ならばあの手足を掻い潜って、潜り込んだ方が危険は少ないかもしれない。

　なにより、他に武装が搭載されているようには見えない。砲撃のひとつでも飛んでくれば、それだけで都市がひとつ壊滅するだろう。つまりこちらに撃てばそれだけで勝てるのに、砲撃をしてくる様子がないのだ。

　……殲滅してしまっては、意味が無いから？

　帝王の目的は、端的に表現すれば世界の支配だ。

　けれど更地になってしまったら、支配のしようもない。

　だから、必要最低限のものしか搭載していないのだろうか。

「……クロガネさんも、玖音とは言えないのかもしれないですね」

　本当に玖音の家人のように振る舞うなら、それは無い。

　他者に気を使って、望みをなるべく叶えようとするなんて、それこそ玖音らしくはない。

　もしかすると彼も、玖音以外になにか大切なものがちゃんとあるのかもしれない。

「……とにかく、あれを何とかしないといけませんね」

「なんとかって……近付いてからの策はあるの？」

「あの大きな鉄の巨人は、中に人が入って操っています。逆に言えば、中にいるクロガネさんを抑えてしまえば……」

「その時点で機能停止、というわけか。なるほど、それならまだ何とかなりそうだが……」

「あの大きなもののどこにいるか、分かるんですの？」

「ええと……なんとなく、顔か胸、あるいはお腹あたりだと思います」

　あくまで予想だけど、たぶん身体の中心部か、視界がいい場所にコントロールルームがあるはずだ。

　空中戦ができるような兵器がないこの世界では、地面から高い方が安全だろうから。

「あの大きさなら、逆に小回りは効かないでしょうし、砲撃をしてくる様子もないので、ギンカさんに飛んでもらうか、僕が蝙蝠になって――」

「――アルジェ様！　なにか来ます！」

　リシェルさんの言葉に、反射的に僕はそちらへと目を向けた。

「……うわぁ、そういうのはアリなんだ……」

　大地を埋め尽くすような、ロボットの群れ。

　もはや人の兵士は必要ないと宣言するかのように、機械兵士たちが鉄の巨人から発進してきた。

　現れた人形たちはそれぞれが武装をしており、その中には砲塔を装備した機体の姿もあった。

「……これは迂闊に飛んで近寄ると、狙い撃ちにされそうだな」

「ある程度近くまで行って、一気に飛ぶしか無さそうですね」

「ええとぉ……つまりぃ、あれに突撃するんだよなぁ？」

「倒す必要は無い、と考えると楽かもしれないわね」

「フェルノートさん、それはちょっと前向きすぎませんか……？」

　クロムちゃんと青葉さんが微妙な顔をしているけれど、それしかないというのが本音だ。

　あの大きさのものに、半端な魔法は通じない。『黒曜』の砲撃や、フェルノートさんの全力の光剣でも効果があるかは微妙だろう。

　そうなると、僕たちができることは操縦士を捕まえる以外にない。

「……クロム、反乱軍の戦力は？」

「そこのバカが回復させてくれるから戦死者ゼロ。みんなまだまだやる気満々だぞぉ」

「リシェルさん、あれと戦おうと思うんですが……リシェルさんたちは大丈夫ですか？」

「わたくしたちダークエルフ一同は、恩人の為ならばいつでも、弓も、魔法も、いくらでも振るいましょう」

　数は相手に劣っているけれど、こちらもまだなんとか動けそうだ。

　流れて来る風は冷たく、機械の鉄臭さを運んでくる。

「……本当に、ここからが最後の決戦ですね」

　自分に言い聞かせるようにそう言って、僕は一歩を踏み出した。

　いつも通りに、面倒事を終わりにするために。