落日

「やった……！」

　決定的とも言える一撃が入るのを、僕は目視で確認した。

　ギンカさんとシオンさんの『黒曜』。その渾身の打撃が、帝王が纏う鎧を砕いたのだ。

「……って、落ちてきます！」

「っ……アオバ！　受け止められる！？」

「はいはい、お任せを〜」

　フェルノートさんの言葉に、青葉さんが応えた。

　自慢のツタを伸ばして編み上げて、即席のネットのようなものを作成する。

　空から落ちてきた三人は地面にぶつかることなく、ツタによって受け止められた。帝王だけでなく、ギンカさんとシオンさんも融合を解いている。

「はい、痛いの痛いの飛んで行けー」

「……助かる。正直もう、指一本動かす余力がなかったからな」

「あはは、シオンももうしばらく動けませーん……ぐてっ……」

　あれだけ激しい戦闘だったのだから、当然だろう。

　もう決着は着いたのだから、ゆっくりと休んで欲しい。回復魔法はかけたから、直ぐに回復するだろうけど。

「……どうしてだ」

　疑問、と言うよりは、憤りの言葉が響く。

　身を震わせて言葉を紡ぐのは、クロガネさんだった。

「『黒曜』の性能は、『紅玉』の半分以下のはずだ……そもそもコンセプトが違う……『黒曜』は転生者を都市ごと殲滅することまで視野に入れた兵器だが、『紅玉』は帝王専用に組んだ絶対安全なカプセルであり、絶対に負けないための武装だ……正面からの戦闘なら、『黒曜』が、いや現存する兵器や個人が勝てるはずが……！」

「アルジェさん、なんかあの人、よくわからないことを言い出しましたわ……テンセイとかセンメツとか……」

「あー、えー……専門用語みたいなものだと思います」

　ひとりで考えに入るのは結構だけど、それで妙な情報をこの世界に持ち込まれたら説明が面倒なので、僕の方で適当に誤魔化しておくことにした。

　……さすがに、ショックが大きいみたいですね。

　クロガネ・クオン。彼は技術屋だ。

　しかも玖音として完成された、相応の能力を持っている。

　事実、文明レベルが著しく低いこの世界で機械文明を確立させ、魔法や魔具(アーティファクト)といった僕たちが元いた世界にない技術さえ取り込んでいるのだ。紛れもなく天才、あるいは怪物と呼んでもいい。

「技術屋が自分の兵器のスペックを見誤るなんて、発狂ものでしょうからね」

　青葉さんの言葉通りなのだろう。

　彼にとって、この結果はありえない事。

　自分で造り、自分で優劣をつけた『黒曜』と『紅玉』。そのふたつがぶつかって『黒曜』が勝つことは、彼にとって到底認められることではなかったのだ。

「君が纏うそれは、なんだ……それは本当に僕が造ったものなのか……！？」

「……人は、生まれ方は選べない。だが、生き方は選べる」

　ああ、本当に。

　なんて眩しい、言葉なのだろう。

　僕が玖音 銀士として生まれたことは、僕が望んだことじゃない。

　だけど、僕がアルジェント・ヴァンピールとして生きてきたことは、僕自身が選んだことだ。

　こちらに向けられた訳では無いのに、言葉がすとんと胸に落ちてくる。

「人は……人はそうだ！　だが『黒曜』は兵器だ！　感情を搭載しただけの、先が決められた……」

「何度でも言う。限界を決めているのはお前だけだ」

「ええ。その先は……私たちが決めるものです、お父様」

「感情が、心があれば、それはもはや兵器ではない、生き物だ。私が纏っているもの、そしてシオンが纏っているものは……」

「この人と共に生きると、この世界と共に有ると決めた、覚悟です！！」

　転生などしなくても、この人たちは充分に強い。

　揺るがない言葉と意思が響き、誰もがそれを否定しない。

　その中でただひとり、否定は紡がず、しかし敵意を剥き出しにしたものがいた。

「……なるほど。確かに、僕が失敗だったようだ」

「お父様……？」

「僕の仕事は兵器開発。だというのに、生き物を開発してしまった。それは確かに、失敗だったな。猟犬部隊も、『黒曜』も、精神性というものを戦果に転用する試みだったが……兵器にするには、良くも悪くも揺らぎがありすぎるということか」

「っ……まだ、なにかするつもりですの！？」

「くっ……！！」

　気配で危険を察知したのだろう。

　リシェルさんが引き絞っていた魔法の矢を、容赦なく放った。

　本来であれば、肩を貫いて無力化する軌道。正確な狙いは、防がれることで無力化された。

「なっ……！？」

「まだこんな隠し玉を……！？」

「見せてあげよう。正真正銘の、決戦兵器というやつを」

　クロガネさんの瞳に宿る感情は、もはや不理解でも、怒りでも、焦りでもない。

　それはひとつの答えと、覚悟を得た人の瞳だった。

　轟音とともに、大地が割れる。『鉄の塊』が、無数に現れてくる。

　そう、鉄の塊だ。それはひとつではなく、地面を破壊して唐突に現れ、そのうちのひとつが放たれた弓矢を無効化したのだ。

「やはり、兵器に感情は不要だったな」

「クロガネさんっ……！」

「……覚悟をもってあたろう。僕も、玖音の人間らしく、すべてを蹂躙してみせよう」

　ちっとも楽しくない時間は、まだ続きそうだった。