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居場所なんて

「んっ、あっ……」

　僕たち以外は誰もいない森の中で、湿った悲鳴が響く。

　耳元に落とされた声はクロムちゃんのもので、僕は少しだけ迷った。

「い、いいからぁ、好きなようにしろってのぉ……んひゃっ！？　だからっていきなり、にゃぁぁぁ……」

　お許しがもらえてすぐに、僕は迷いを放り投げた。

　……美味しい、美味しいよぉ。

　傷口からあふれてくる血液は、記憶にあるものよりもずっと甘くて、とろとろで、頭の奥までとろけてしまいそうなほどに美味しい。

　きっと、クロムちゃんの魔力が前よりもずっと強くなったと、そういうことなのだろう。

「ん、ぷぁ、じゅるるるっ……」

「く、は、ぁぁ……」

「はむ……クロムちゃ……んっ、ちゅうっ……」

　体温のあたたかさを感じながら、血液を喉奥へと流し込んでいく。

　お腹へと落ちた血液の甘さがはじけて全身に広がり、ぶるりと震えた。

「はあ……ん、おいしっ……」　

「ん、くうう……」

　クロムちゃんは時折苦しそうな声をこぼすけれど、僕にきゅっとすがりつくようにして身を寄せてくる。

　構わないと言われているような気がして、僕は彼女の首にもっと深く牙を埋めて、行儀悪く音を立てて血をすすった。

　いつしか僕の方も彼女の身体を抱き寄せて、ぴったりと密着する。

　抱き合うような形で、僕たちは吸血という行為にふけっていた。

「ふ、ぁ……」

「あ……ごめんなさい、クロムちゃん」

　声が弱々しくなってきたことで、僕はようやく相手の状態に気がついた。

「痛いの痛いのとんでいけ」

　回復魔法を使い、首の傷を綺麗さっぱり消してしまう。造血を助ける作用もあるので、しばらくすれば貧血も治ることだろう。

「大丈夫ですか、クロムちゃん」

「……平気だよぉ。前みたいな醜態はさらさないってばぁ」

「醜態……？」

「なっ、なんでもないよぉ！　バカぁ！！」

「あいたっ」

　どつかれた。そういえばさっき、あとでどつくって言ってたっけ。

　ひりひりとする頭をさすりながら相手を見れば、クロムちゃんは溜め息を吐きながらも嫌な顔はしていなかった。

　琥珀色の瞳は優しく、呆れているけれど、怒ってはいない様子だ。

「……良い居場所があるんだからぁ、大事にしろよぉ」

「……クズハちゃんたちのことですか」

「そうだよぉ。ちゃんと吸血するならそうしろぉ。頼ったって、あいつらは怒らないだろぉ」

「……もしかして、気を使ってくれてました？」

「……ふんっ」

　どうやら、僕があまり吸血していないことに気付いていたらしい。

　クロムちゃんはぶっきらぼうに鼻息を吐いて、そっぽを向いてしまう。

　ひん、という高い音が耳に届いたのは、そのときだった。

「……クロムちゃんも、良い場所にいると思いますよ」

「へ……わっ」

　木々の枝を折りながら、黒い天使が着地してきた。

　頭部に灯った金色の光が目として動き、こちらを捉えた。

「ぎ、ギンカぁ……？」

「ミニシオンもいますよ！」

「クロム、探したぞ」

「な、なんで……」

「急に出て行ったんだ。心配ぐらいするだろう」

　驚いた顔をするクロムちゃんに対して、さも当たり前のようにギンカさんは言葉を作る。

　伸ばされてくる手はよどみなく、ただ彼女の手をつかんだ。

「……帰るぞ、クロム。他のものも探しているんだから、あまり心配をかけさせるな」

「……みんなもぉ？」

「当たり前でしょう。クロムちゃんは、私たちの仲間なんですから」

「……仲間、かぁ」

　言われた言葉を口の中でころがすようにして、クロムちゃんはつぶやいた。

「？　どうかしたのか？」

「いいやぁ。なんでもないよぉ。……ほらぁ、行くぞぉ、ヴァンピールぅ」

「ええ。分かりました」

　どこかすっきりした顔のクロムちゃんが、手を伸ばしてくる。

　触れた手は少しだけ冷たくて、けれど嫌ではなかった。

「……帰るところなんてぇ、居場所なんてものができるとは思わなかったよぉ」

「なにか言ったか、クロム？」

「ふん。なんでもないよぉ。さっさと帰ってご飯にでもするぞぉ」

　声色は不機嫌そうにも聞こえるけれど、その表情に嫌味はない。

　『黒曜』をまとったギンカさんは不思議そうに首をかしげつつも、追求することはなく、

「まあ、過去のことがすっきりしたのならいいだろう。これからのことも話したいしな」

「これからぁ？」

「ああ。……帝都を落とす、そのための話をな」