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本気をぶつけ合うということ

　湧き上がる歓声は、どこか遠くに感じていた。

　そもそも僕たちの戦いを目で追えている人は少ないだろう。どちらも高速であり、常人であれば目視するのも不可能なほどに、お互いは激しく動いている。

　見えているとすれば僕の仲間と、ギンカさんたち、一部の手練れ程度のはずだ。

　つまり聞こえてくる声は「なんかよく分からないけれど騒いでおこう」という感じで、つまり見世物にされているも同然だった。

「行くぞぉ……！」

　クロムちゃんは張り巡らされた鎖を蹴り、飛ぶようにして移動する。

　もちろんその鎖は僕が生み出したもので、それで絡め取ることも考えたけれど、止めておいた。

　……いくらなんでも、速すぎます。

　ブラッドアームズで生み出した武装の遠隔操作は、それほど早く行えない。

　虚を突いたのならともかく、相手は迷いも甘えも完全に捨てているのだ。捕まえるのは困難だろう。

　寧ろ鎖の操作に思考を取られて、こちらの動きが荒くなってしまう。この速度で隙を見せてしまえば、その瞬間を逃してくれるクロムちゃんではないだろう。

「っ……！」

　だから、選ぶのはこちらも加速だ。

　鎖を蹴って跳躍することで、お互いに移動する。すれ違う度にクロムちゃんの手刀が振るわれ、僕はそれを防御する。

　……勝ち筋はふたつ、ですね。

　クロムちゃんを疲れさせて諦めてもらうか、僕の方が押さえつけるかだ。

　今はこうして攻めて来ているクロムちゃんだけど、いつまでも動き続けることはできないだろう。

　対して僕は吸血鬼なので体力は多いし、回復魔法で無理矢理復活させるという方法もある。時間がかかるので面倒くさいけど、じっくり待っても良いのだ。疲れた頃に押さえつけにかかってもいいし。

「ヴァンピールぅ！　お前、ちょこまか逃げてるだろぉ！！」

「そのためにこうして張り巡らせたわけですからね……！」

「冗談じゃないぞぉ！　絶対逃がさないからなぁ！！」

「うう、貧乳が追ってくる……！」

「殺すぅ！！」

　あ、いけない。つい怒らせちゃった。

　顔を真っ赤にして更に速度を上げるクロムちゃんを見て、さすがにしまったと思った。

　速度は更に上がり、もはや人間の限界を軽く超えているのではないかと思うほどだ。その上で、前以上に技を絡めた動きで、彼女はこちらに迫ってくる。

　きっと、僕に負けて本当に悔しかったのだろう。

　だからこそ、今まで自分が固執していた速さだけではなく、他の動きも学んだのだ。

　僕にそれはない。玖音の家にいたときも、求められる結果を得られなかったとき、僕は悔しいとは思わなかった。ただ、少しだけの申し訳なさがあっただけだ。

　速度極振りのステータスも、転生したときに希望してもらったもので、特別足の速さに思い入れがあったわけでもない。ただ面倒ごとがあれば早く終わらせて、さっさと眠りたいと、それだけのこと。

「……手は抜くな、か」

　高速の中で、たたき込まれてくる攻撃に防御を返しながら、僕はクロムちゃんの真剣な目を見た。

　明確な殺意があり、倒すという意思がある。

　……本気だ。

　どこまでも彼女は真剣で、僕と決着をつけるために動いている。

　勝てないなんて微塵も思わず、獰猛に手刀を振るい、追ってくる。

　それは挑戦する側の目だ。だけど僕は、それがこちらに来いと言われているようにも思えた。

「……分かりました、クロムちゃん」

　刀を抜かないという選択をしたのは、僕自身のわがままだ。

　クロムちゃんは僕のわがままを否定はせず、それでも本気でこちらに殺意を向けてきた。

　だとしたら僕がするべきは、自分のわがままを、彼女の矜恃と向き合わせることだろう。

「行きます」

　言葉に出してみると、不思議と余分な力は抜ける。ただ逃げて、消極的に防御していた時間よりもずっと思考がクリアになり、視界も開けて見える。

　相手が疲れるまで待つのではなく、追いすがってくる相手へと向き合うために、僕は鎖を蹴った。

「あっはぁ……来てくれて嬉しいよぉ、ヴァンピールぅ！！」

「クロムちゃんが、逃げるなと言ったんでしょう」

「そうだよぉ！　だからボクも、逃げないぞぉ！！」

　押さえ込むために伸ばした手を、クロムちゃんが素早く振り払う。

　お互いに空中であることなど忘れたかのように、僕たちはもつれ合った。

　逃げる側と追う側ではなく、どちらもがぶつかり合いを望む物として、僕たちは何度もすれ違い、攻撃の応酬を行う。

　相手の攻撃はすべて急所狙いで、こちらの攻撃はすべて無力化狙いだ。

「はっ……本当に甘いなぁ、お前はぁ！　そんなんで帝都にいけるのかよぉ！」

「……行って、聞かなくてはいけないことがありますから」

「聞くだけで済むわけぇ、ないだろがぁ！！」

　当たり前のことを今更言われたので、驚くことなく捕まえに行った。

　帝都に行けば間違いなく戦闘になる。そんなことは分かっている。

　それでも僕は無駄な殺生を重ねる気は無いし、帝都にもたどり着く気でいる。

　……僕自身も、ここを越えるべきということですか。

　先日の、フェルノートさんたちの模擬戦を思い出す。

　あのとき、『黒曜』となったふたりは、「越えていけ」といった。

「……ギンカさんは、そこまで考えていたのかもしれませんね」

　なにも、クロムちゃんの鬱憤晴らしのためだけではなく、僕自身にも問いたかったのかもしれない。

　これだけの明確な殺意を見せられてなお、前に進むことはできるのかと。

「……そんな簡単に、答えがでるとは思っていませんよ」

　僕はフェルノートさんや青葉さんのように、確固たる意思なんて持ってはいない。

　目的はふわふわで、ただお昼寝がしたいというだけ。

　帝国に行こうとしているのも、結局のところは自己満足で、どこまでも自分のことしか考えてはいない。

　……それでも、です。

　今、クロムちゃんを傷つけたくないと思う気持ちは本物だ。

　ふわふわしていて、少しも定まってなんていなくて、迷ってばかりだけど。

　だからこそ、自分の中にある数少ない本当の気持ちに、嘘はつきたくない。

「矜恃と呼べるほどのものではないけれど……譲りたくないものがあるんです！！」

「来いよぉ！　それが一番……ボクが欲しかったものだぁ！！」

　何度も空中で交差し、ぶつかり合い、また離れる。

　ただお互いを見据えて、高速の中でやりとりを重ねていく。

　すでに喧噪など耳に入らない。ただ相手の真剣な表情を受け止めて、僕はさらに加速を入れた。

　チート能力としての極速を与えられた僕に迫るほどの速度。そして、その差を埋めるための技と判断を、クロムちゃんは身につけていた。

　闇雲に振るうのではなく、全身を振り回すようにして攻撃をたたき込み、こちらが捕まえるために手を伸ばせば振り払い、逃げることさえする。

「嬉しいなぁ……！」

　震える声は、歓喜に満ちていた。

　クロムちゃんの笑みは獰猛で、けれど前のようにこちらを馬鹿にするような雰囲気はない。

　張り巡らせた鎖を縫うようにして疾駆しながら、クロムちゃんは叫んだ。

「どんな理由があってもぉ、お前がちゃんとこっちを見たんだぁ……ようやく、向き合ってきたなぁ、ヴァンピールぅ！！」

「……向き合うべきだと、思ったからです！！」

「……お前もぉ、前とは違うってことだなぁ」

　紡がれる言葉は、自覚を生み出した。

　……確かに、前の僕ならそんなこと考えませんでしたね。

　過去の僕であったなら、誰かの本気に向き合うということはしなかっただろう。

　それをする気になったということは、僕の中で変化があったということだ。

　だけどその気付きは、高速の流れの中で致命的な隙を生み出した。

　ふと気がついたときにはもう遅く、クロムちゃんが僕の首に手をかけていた。

「あっ、ぐっ……！？」

「……つぅかぁまぁえぇたぁ」

　目の前にある琥珀色の瞳が、にんまりと歪む。

　ぎり、と込められてくる力は強いけれど、折るのではなく、締めるものだった。

「やっとぉ……やっと捕まえたぞぉ！　ヴァンピールぅ！」

「く、ぁ……あぁぁぁ！！」

　捕縛されて、さすがに危険を感じた。

　本気で殺すつもりがないことは分かったけれど、これでは負けてしまう。

　負ければ終わることができるけど、苦しいのは嫌だ。

　単純な危機感が、僕を動かした。

「なっ……」

　相手の拘束をするりと抜けることができたのは、影化の技能を使ったからだ。

　鎖の群れが作り出した無数の影を移動して、僕はその場を離れる。

　再び姿を現せば、相手はこちらを鋭く睨んでいて、

「……そんな芸当もあるのかぁ」

「ええ。あのときは見せませんでしたけど」

「見せなくても充分だったってことだろぉ。ほんとぉ……嬉しいなぁ……もっと本気を引きずり出してやりたくなるよぉ」

　クロムちゃんは鎖の上に器用に乗り、ゆらゆらと身体を動かし始めた。

　独特の動きは何度見ても隙だらけのように見えるのに、こちらを見つめてくる金色の瞳に宿る殺気がそれを許さない。

「今のでぇ、捕まえても逃げられるのは分かったぁ……今度は一撃でぇ、意識を刈り取ってやるよぉ……」

　この攻防で終わりになる。それを予感させる言葉を紡いで、クロムちゃんは身体の振りを大きくさせていく。

「……分かりました」

　はじめに自分で決めたとおり、刀を抜くことなく、僕はただ身構えた。

　……本気ですね。

　これからクロムちゃんの、本当の全力が来る。

　今までも全力だっただろう。けれど、僕が影化という隠し球を見せた以上、今度はクロムちゃんが、隠し球を出してくる。

「ゆぅらぁげぇ……！！」

　重い言葉が紡がれて響くと同時に、クロムちゃんが増えた。

　いつもの幻影のように一体ではない。数え切れないほど無数のクロムちゃんが、あちこちに現出した。

「これは……」

「全力の速度と、全力の幻術ぅ……ほんの少しの時間だけどぉ、充分だぁ！！」

　出来の悪い蜘蛛の巣のように無秩序に伸びた鎖の群れを、無数のクロムちゃんが同時に蹴る。

　高速の動きは人数分で、もはや目ですべてを追うことができない。

　クズハちゃんの尾獣分身のようにすべてが本物ではないけれど、それらはすべてクロムちゃんが技術と速度、そして魔法の併用で生み出したものだ。

「……風さん、お願いします」

　全力で応えるべきだと思った。

　僕のわがままは、彼女の矜恃よりもずっと軽いものなのだろう。

　速さという誇りを掲げて、ずっと戦いの中で生きてきた彼女と違って、僕のわがままはただ、今そうしたくないというだけのことなのだ。

　だけど、どんなに浅い覚悟だって、本気で思っていることだけは本当だ。

「わぁっ……！？」

　魔法で生み出した風は単純なもので、けれど明確な向かい風だった。

　この場所は無数の鎖を張り巡らせた空中。移動するためには蹴るか、鉄棒でもするようにして動き、跳躍するしかない。

「くっ、うっ……これはぁ……！？」

　どれだけ空中で身動きが取れたとしても、向かい風にさらされれば速度は落ちる。

　思った通り、クロムちゃんの分身が明らかに減った。維持できない分身が消えてしまい、半分以下の数となったのだ。

「行きます」

　そして体勢が崩れたのなら、こちらが動く絶好の機会だ。

　生み出した鎖は僕が作ったものであり、自在に動かすことができる。速度はそう速くはないけれど、今のクロムちゃんなら充分だ。

　遠隔操作を受け付けた鎖は、数が減ったクロムちゃんの群れへと襲いかかった。

「くぅぅ……こ、のぉ……！！」

　向かい風に、襲いかかってくる鎖。

　さすがに分身が維持できなくなったのだろう。クロムちゃんの作り出した幻影はすべて消えて、本体が姿を現した。

　その一瞬を逃すことなく、僕は彼女へと接近して、捕獲した。

「はい、捕まえました」

「くっ……」

　腕に触れた瞬間に、クロムちゃんが力を抜いた。

　意外なほどすんなりと諦めた様子のクロムちゃんに対して、僕は伺うようにして言葉を作る。

「……どうでしょうか、クロムちゃん。諦めてくれます？」

「……さすがに今のは疲れるからなぁ。二度目は出せないよぉ」

　相手が完全に戦闘態勢を解いたことを確認して、僕はブラッドアームズを解除した。

　ふわりと足下の感覚がなくなり、僕たちは地面へと落下する。お互いに助けは必要なく、ただ降り立った。

　研ぎ澄ました神経を落ち着けると、歓声があがっていることに気付く。

「……こんなにうるさかったんだなぁ」

「みんな、クロムちゃんを応援してたんですよ」

「ただ騒ぎたかっただけだろぉ……はぁぁ……」

　ばったりと、クロムちゃんはその場で寝転がった。