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狐娘の修練場

「あうっ」

　ずん、と地面に頭をぶつけて、痛みに顔をしかめた。

　土の匂いを振り払うようにして慌てて起き上がると、フェルノートさんが木剣を構えたままで、

「……クズハ、大丈夫？」

　静かな言葉は、こちらの怪我を心配しているわけではなく、続けるのかという問いかけだった。

　答えは当然ひとつで、私は言葉の代わりとして、分身とともに相手へと走る。

　分身とともに入り乱れ、あらゆる方向からの同時攻撃。回避も防御も、ひとりでは手が足りないはず……！！

「多段同時攻撃。それはあなたの一番の強みだけど――」

「ふぎゅ！？」

「――気配でぜんぶ、分かるわ」

「ううぅ、まだ未熟ですの……」

　相手の逃げ道を潰すように、厚みのある攻撃をしたつもりだった。

　けれど相手は逃げたりはせず、寧ろ一瞬で分身をすべてさばき、本体である私を組み伏せてきた。

「そもそも、なぜ私が本物だと分かりましたの……？」

「本体が一番安全なところにいるでしょう」

「あぁ……」

　端的な言葉だけど、確かにその通りだった。

　分身はいくらでも生み出せるけれど、私はひとり。

　それを理解している私と、その私から生まれた分身だからこそ、分身たちにはより危ない位置取りをさせてしまいがちだ。

「今日はここまでにしましょう。あんまり根を詰めても仕方ないでしょうから」

「ありがとうございましたわ、フェルノートさん」

「いいのよ。どこか痛む？　簡単な怪我なら、ヒールしてあげるわ。それとも、アルジェに治してもらう？」

「……申し訳ありませんが、お願いできますの？」

　素直にお願いすると、フェルノートさんは微笑んで回復魔法をほどこしてくれる。

　……見透かされてますわよねぇ。

　アルジェさんに知られたくないことを、言わずとも気付かれている。

　だからフェルノートさんはなにも言わずに私に付き合ってくれるし、こうして怪我の治療もしてくれるのだろう。

「ごめんなさいね、痛かったでしょう」

「いいえ、私が言い出したことですもの。構いませんわ」

　木剣による打撲の痕と痛みはすっかりと消えている。

　疲労までは回復していないけれど、そこまでいくとアルジェさんの領域だ。この疲れも私がまだ未熟であるという証として、しっかりと受け取ろう。

「――」

「リシェルさん、ありがとうございます」

　心配そうに声をかけてくるリシェルさんに頭を下げると、安堵したような笑みが返ってきた。

　言葉は通じないけれど、気をかけてくれているということは分かる。

「さっきも言ったけど、あんまり思い詰めない方がいいわよ」

「分かっておりますわ。私も、すぐにフェルノートさんや、アルジェさんに追いつけるとは思っておりませんもの」

　私の母は、九本の尻尾を持つ大妖狐だった。

　その娘である私の尻尾は未だ母には届かない。

　フェルノートさんやアルジェさんは、本気になった母様と渡り合えるほどの実力者だ。尾の数が足りない子狐である私は、きっと並んで戦うには不足している。

　事実、先日の模擬戦で、もしも自分が『黒曜』と戦っていたらと言う自問への答えがでていない。

「でも……大きな戦いを前に、甘えは許されませんもの」

「それが気負いすぎだって言ってるのよ」

「ふぁんっ」

　ぺちん、とおでこを叩かれて、私は目を丸くした。

　先ほどよりも開けた視界の中で、二色の目が優しく細められる。

「……あなたたち、似たもの友達よね」

「え、な、なにがですの！？」

「友達のことは凄く心配するのに、自分のことには無頓着すぎるのよ。ある意味バランス取れてるんでしょうけど、ひとりになると途端に心配になるわ」

「う……そ、そうでしょうか……」

　自分ではそんなつもりはなかったのだけど、かなり心配させてしまっている気がする。

　居づらさを感じつつ見上げると、向けられてくる表情はどこまでも優しい。自分が子供であると言われているようで、ちょっと気恥ずかしくもある。

「まあ、気持ちは分かるわ。足手まといにはなりたくないし、なにより……アルジェが大事なんでしょう？」

「それはもちろんですわ。フェルノートさんだってそうでしょう」

「あ、えーと、それはまぁ……まあちょっと意味が違うって言うか、好きは好きでもええと……」

「フェルノートさん？」

「なっ、なんでもないわ！　好きよ！　凄く好き！　私にとっても恩人だしね！」

　元々、王国の騎士であるフェルノートさんは、任務中の怪我が元で一線を退いた。

　その彼女の失われた視力を取り戻したのがアルジェさんであると、そう聞いている。

　理由や経緯は違えど、私たちは同じようにアルジェさんに救われているのだ。

「だから気持ちは分かるから、空いてる時間でよければこうやって相手してあげるわ」

「ありがとうございますですの」

　フェルノートさんの実力は、今までの旅で知っている。

　だから安心して稽古を付けてもらえるので、全力で相手をしてもらっているところだ。

「……あんまり焦らないようにね。ほら、リシェルも心配そうにしてるし」

「――」

「……気をつけますわ」

　焦るなと、そう言われる程度には心配されてしまっているのだ。

　ずっと一緒に旅をしていた仲間からそう見えるなら、きっと私は焦っているのだろう。

　落ち着くために息を整えれば、草の匂いが心地良い。訓練場が外にあるというのは、ちょっと気持ちが良いものだった。

「気分転換に、アルジェのところにでも行ってきたら？　どうせ寝てるでしょうし」

「……そう、ですね。では、今日のところはこれくらいで。ありがとうございましたわ、フェルノートさん」

　深々と頭を下げてから、私は訓練場をあとにした。

　アルジェさんと会える。そう思うだけで、自然と歩調は早まり、尻尾は揺れていた。