91 選ばれた理由

　王との面会を終えた俺たちは、王宮に用意しもらった客室に戻った。

　そしてノアに問いかける。

「これからどうするんだ？」

　ノアは少しきょとんとした顔をして「何もしないよ？」と返事をした。

　俺はてっきり、これから女神のもとへ行って話をつけるのかと思っていたのだが……。

　俺が戸惑っていると、ノアがくすりと微笑んだ。

「女神相手に頑張ってくれるつもりだった？」

「いや、まあ、そういう流れかと……」

「そうだね。前回は連れて行ったしね。でもね、今回の女神は少しタチが悪いから、君たちを同行させるつもりはないよ」

　ノアがきっぱりと言い切った。

「僕が君たちに望むのは、あくまで異世界転移した子たちとの対話だからね。問題の解決まで押し付ける気はないよ」

「でも……それなら、本当はノアだけでも十分なんじゃないか？」

　今まで、心の奥で思っていた。

　俺たちが同行しなくても、ノアだけで転移者のケアは可能なのではないかと。

　むしろ、ノア1人のほうがスムーズに事を進められるのではないかと。

　ただ、それを口にしてしまうと、今まで異世界で頑張ってきたことが無駄になってしまうようで、言い出せずにいたのだ。

「そんなことはないよ」

　ノアがまっすぐ俺を見て答えた。

「僕には正直、君たちの心の機微はよくわからなくてね。元の世界に帰してあげるだけなら、確かに僕だけで十分だよ。でも、転移者の心に寄り添ってあげることは難しい」

「そう……なのか？」

　ノアは十分、俺たち人間に寄り添ってくれているように感じる。

　異世界の神々とは、根本的な部分が違っているように俺には思えてならない。

「理解してあげたいとは思うよ。でもさ君たち人間は、僕にとってははるかに弱く、儚い存在だ。だからこそ、ほんとうの意味で理解してあげることは難しい」

「そういうものなのか」

「君たちだって、小さなアリの気持ちを理解することはできないでしょ？」

　冗談めかして、ノアが言う。

　しかし、それは事実だろう。

　俺たち人間とノアとでは、アリと人間以上に大きな違いがあるはずだ。

　それほど途方もなく遠い存在なのだと、不意に感じる瞬間が今までに何度もあった。

「今までの転移者たちを元の世界へ帰してあげたのは、確かに僕だよ。でもね、彼らが前向きな気持ちで帰還できたのは、伊月くんや詩織ちゃんがきちんと向き合ってあげたからだと思う」

　そう言われて、少し照れくさくなった。

　俺たちがきちんと役に立っていたと認めてくれたのだ。

　ノアの言葉はまっすぐで、そこに嘘はないように思えた。

「僕が君たちを鍛えたのは、自分の身を守る力を身に着けてほしいからだよ。装備の効果で多少のことはどうとでもなるだろうけど、何か不測の事態があっては困るからね。誰かと戦ったり、危険な目にあわせたりするつもりはない」

「……わかった。ありがとう」

「こちらこそ。伊月くんも詩織ちゃんも、人の気持ちを大切にするいい子だからね。自分の家族でなくても、きちんと心から向き合ってくれると思ったから、君たちを選んだんだ」

「いや、それならほかの人でも……」

「異世界転移被害者の会の人たち？確かに彼らもいい子たちだけど、自分の身内が後回しになるのは耐えられないんじゃないかな？」

　俺は被害者の会の会合にあまり参加したことがないから、彼らの人となりはよくわからない部分が多い。

　それでも、彼らが心から家族を案じてるのはわかる。

　だからこそ、今までずっと、どうして俺達が選ばれたのか不思議だった。

「俺たちも、本当は娘を……柚乃を真っ先に救いたいと思っていたんだが……」

「それでも、目の前の転移者を見て、被害者家族の話を聞いて、彼らのために最善を尽くそうと思ったでしょ？」

「それは当たり前の……」

「伊月くんや詩織ちゃんにとっては、そうだろうね。でもね、そうして心から人を思いやることができる人っていうのは、想像以上に少ないものなんだ」

　ノアの手が、ポンポンと俺の背中を叩いた。

　頑張った子どもを褒めるような、優しい手つきで。

　その手の温かさに、俺は今までのことがすべて報われたような気がして、少しだけ泣きたい気持ちになったよ。