69 ファイティング・ストリート
69 ファイティング・ストリート
「『殴られ屋』だと……！？」
聞いたことがある。
金を受け取って、一定時間相手に殴らせる商売。
といっても必ず殴られてくれるわけではなく、よけてくるんだ。
さらに一定時間に『殴られ屋』をＫＯできれば、払った金が倍になるという賞金付き。
だから『殴られ屋』をやる人間はよっぽどフットワークが軽い人間か、よっぽど打たれ強い人間ということになるだろう。
俺は疑問に思うことがあったので、素直に口にする。
「なんだって、そんなことをやってるんだ？」
すると挑発的な笑みを浮かべていたノラは、さも意外そうな顔をした。
「まさか貴様、本当になにもしらずに来たのか？ この『ファイティング・ストリート』に……！」
「ファイティング・ストリート、だと？」
ふと気がつくと、まわりにはヤジ馬たちがたくさん集まっていた。
「おい見ろよ、あの剣士の小僧、ノラとやるつもりらしい！」
「きっと同じガキだから、やれると思ったんだろうな！」
「あ～あ、あの小僧、死んだぜ！」
「チッ、ひさびさに拳士以外のヤツ、しかも剣士が来たから、俺がぶちのめしてやりたかったのによぉ！」
「あの小僧、いまになってストリートファイトは初めてって顔になったぜ！」
「いまになってビビっちまったみてぇだな！ 剣士ってのはどいつもこいつも、最初だけは威勢がいいんだ！」
「そしてケツを蹴り上げられたとたん、負け犬みてぇにしっぽを巻いて逃げようとするんだ！」
「まあいちどおっぱじめた以上、ボコボコになるまでは逃がさねぇんだけどな！ ぎゃははははは！」
どうやら俺は、とんでもないところに足を踏み入れちまったらしい。
まわりをよく見てみると、道のあちこちでケンカをしているヤツらがいる。
俺の動揺を、ノラは見逃さなかった。
「ようやく気づいたようだな。この『ファイティング・ストリート』が、修羅の道であることを……！」
ノラは構えを取り直すと、こいこいと手招きをする。
「たとえ迷いこんだとしても、容赦はせん……！ この俺にケンカを売った以上、貴様にできることは、ただひとつ……！ この俺様に、ぶちのめされることだ……！」
「いや俺は……」
「ほわちゃぁっ！」
怪鳥のような雄叫びとともに、鋭いジャブが俺の鼻っ柱を打つ。
熱いものが吹き出すのを感じ、俺は鼻を押えてあとずさった。
「おいっ、『殴られ屋』じゃねぇのかよ！？」
「相手が剣士の場合は、反撃ありの特別コースだ。そのかわり、この俺に一撃でも与えたら、缶の中身をすべて貴様にくれてやろう」
「くそっ！」
俺はお返しのジャブを放ったが、ノラは紙一重のスウェーでかわす。
ギリギリというよりも、俺の拳を完全に見切った余裕のある動きだった。
ペコはいつのまにか木箱の上に立っていて、「それじゃ、スタートね！」と、手にしていた砂時計をひっくり返す。
観衆はすでに大勢集まっていて、「やっちまえー！」とヤジを飛ばしてくる。
ノラはさすが拳士なだけあって、フットワークが軽い。
ガラクタに囲まれたリングのなかを、俺を幻惑するように動き回っていた。
「さぁ、どうした！ 好きなだけ殴ってもいいのだぞ！ ほわたぁ！」
パアン！ と渇いた音が響くたび、俺の顔に焼印を押し当てられたような痛みが走る。
観衆から「あ～あ」と残念そうな声が届く。
「あの剣士の小僧、てんでダメじゃねぇか！」
「ぜんぜん殴り返さねぇし、ボコられてばっかりだ！」
「剣士が必死になって大根みてぇなパンチを振り回す、無様な姿が見てぇのによぉ！」
「その時の顔がケッサクなんだ！ パンチがてんで当たらなくて、まるで幽霊を相手にしてるみてぇな顔になるんだよなぁ！」
「早く見てぇよなぁ、あの小僧がビビりまくるところをよぉ！」
「おい、ノラ！ 遊んでねぇでさっさとやっちまえよ！」
「そうだそうだ！ その小僧は軽そうだから、記録更新してくれよ！」
声援を受け、ノラはため息をつく。
「少しは反撃してくると思ったのだが、期待はずれだったな……。ならば、これで終わりだっ！ ……ほわっちゃぁぁぁぁ！」
……ぶおんっ！
それは、ヤツの拳が初めて空を切った音だった。
俺は耳をかすめるほどのギリギリで、ヤツの一撃をかわしていた。
「な……なにっ！？ い、いまのはマグレだっ！ ほわっ、ちゃあ！」
……ぶんっ！
さっきよりも、余裕をもってかわせた。
ヤツもそのことがわかったのか、顔に焦りの色が浮かぶ。
「く……くそっ！ マグレは二度までだっ！ ほわたたたたたたたーーーーーーーーーっ！！」
ヤツはいままで片手だけのジャブだったのだが、とうとう両手を使い、ジャブの連撃を繰り出してくる。
それは目にも止まらぬ速さで、燃え上がるような音をたて、火の玉のように俺に降り注ぐ。
ヤジ馬が沸いた。
「で……出た！ ノラの拳技、『狼爪連撃』！」
「久々に見たぜ！ アレをくらったヤツは、倒れることもできずにボコボコになるんだ！」
「終わったあとの剣士の小僧の顔が、どんだけ腫れあがってるか楽しみだぜぇ！」
ごうごうと唸りをあげる拳に、ヤジ馬は大喝采。
しかしふと、ひとりの男が気づいた。
「あれ？ さっきから拳の音はするけど、殴られてる音はぜんぜん聞こえてこねぇんだが……？」
と同時に、連撃が止む。
……ゴウッ！
豪雨のようだった拳がピタリと止む。
ノラはその雨に打たれたように汗びっしょりで、ワナワナと震えていた。
「ば……バカなっ！？ か、カスリもしないだなんて……！」
「えっ……えぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーっ！？！？」
ヤジ馬たちが信じられないような声をあげる。
「う……ウソだろ！？ 『狼爪連撃』がよけられるなんて、あるわけがねぇ！」
「でも見てみろよ！ 剣士の小僧の顔！ 『狼爪連撃』を受ける前から、顔がぜんぜん変ってねぇ！」
「は……腫れあがってボコボコになるどころか、余裕の笑みを浮かべてやがる……！」
「な……なんなんだ、あの小僧っ……！？ バケモンかっ！？」
幽霊を見てしまったかのように、あとずさるヤジ馬たち。
ノラも距離を取ろうとしたが、そうはさせない。
「シュッ！」
魔術によるフットワークで距離を詰める。
一瞬にして俺が目の前に現われたので、ノラは「うっ！？」と虚を突かれたような声を出していた。
苦し紛れに放った一撃は、もう狼の鋭さはない。
最初にヤツがしたように、余裕をもってかわしつつ、懐に飛びこむ。
「お前のパンチはもう、すべて『記憶』した……！ この距離まで近づけば、得意のスウェーも使えねぇだろ……！」
「な……なにっ！？」
「それに、食ったばかりだろうから、コッチにしといてやるよっ……！」
横薙ぎのフックが、まともに頬をとらえる。
……ズドォォォォォォォーーーーーーーーーーーーーーーーンッ！！
パンチの衝撃で、ヤツは頭から吹っ飛んでいく。
受け身を取ることもできず、うつぶせにバタンと倒れてしまった。
