58　フクラキノコ狩場

58　フクラキノコ狩場

　偶然出くわしたクリンとコインコは、俺を目にした途端、魂を抜かれたように真っ白になる。

　よく見ると、ふたりは手を繋いでいた。

「おっ、ずいぶん仲良しになったんだな」

　俺は自分のことのように喜んでいたのだが、なぜかふたりは毛が逆立つくらいにビックリする。

　「さ、最低……！」と冷たく言い放つ様子のクリン。

　「だ、誰のせいだと思ってるんですの！？」と呆れを通り越しているコインコ。

「え？　またなにかトラブルか？　だったら俺が……」

　それは親切のつもりだったのだが、なぜかふたりは逆鱗に触れられたように叫んでいた。

「「あなたがいちばんのトラブルよっ！！」」

　クリンとコインコは息ピッタリの捨て台詞の吐いたあと、背を向けてお揃いのいかり肩で去っていった。

　少し離れたところには魔術科の生徒たちがいて、ふたりのあとをぞろぞろとついていく。

　魔術科の生徒たちはわざわざ振り返って、俺を責めるような一瞥を投げていった。

　俺は後ろ頭をボリボリ掻きながら、彼らの後ろかについて歩きだす。

　別に後を追いかけてるわけじゃなくて、俺は昇降機ホールから２階に行きたいんだ。

　彼らも昇降機ホールに向かっているようなので、たまたま行き先が同じというだけのこと。

　鳥カゴのような昇降機に入ると、別の鳥カゴの中にいるクリンとコインコと視線がぶつかる。

　ふたりとも手を繋いだまま、俺のことをめちゃくちゃ睨んでいた。

「うーん、なんだかよくわからねぇけど……まあ、あのふたりが手を繋ぐくらい仲良くなってるんだったらいっか」

　すると、俺にしがみついたままのミントが横槍を入れてきた。

「えっ？　デュランダルくん、知らないの？　学年代表になったペアは、塔の探索のときに手を繋がなきゃいけないしきたりがあるんだよ」

「へんなしきたりだな」

「いちおう理由があるんだけど……って、そんなことはどうでもいいよ！

　それよりも、ありがとう、デュランダルくん！　ずっとお礼が言いたかったんだ！」

「それで俺を探してたのか。ってことは、ステーキコンテストがうまくいったんだな」

　コンテストでの出来事を思いだしたのか、ミントの瞳孔がひときわ大きく開く。

「うまくいったなんてもんじゃないよ！　デュランダルくんのステーキは賢者様もモリモリ食べてくれたんだ！

　しかも食べた賢者様たちは、みーんないなくなっちゃったんだよ！」

　ミントは興奮しすぎていて、話が見えてこない。

　ステーキを食べていなくなるというのがよくわからないな。

　ちょうど昇降機が２階に着いたので、俺は鳥カゴから出て、エントランスに向かいながら話を続けた。

「まあ、うまくいったんだったらよかったよ」

「うんっ！　もうボクらをいじめる賢者様はいなくなったし、来年からはコンテストを見直すらしいって！

　この世界じゃ賢者様に目を付けられたら終わりなのに、許してもらうどころか、まさか逆にやっつけちゃうだなんて……！

　ああん、デュランダルくん最高！　まるで夢みたいだよ！」

「俺はなにもしちゃいないよ。熟成肉を作っただけだ」

「あっ、デュランダルくんの熟成肉は、グルメシア様に献上されることになったんだよ！

　グルメシア様が自らが食べてみたいっておっしゃったんだって！」

「それって、そんなにすごいことなのか？」

「すごいなんてもんじゃないよ！　グルメシア様は世界じゅうのおいしいものを食べ尽くしてて、もう自分から食べ物を欲しがることなんてなかったのに！」

「そうか、よかったな」

「そんな、他人事みたいに……！」

「グルメシアとやらよりも、俺は今日の晩飯のほうが気になるよ。

　エントランスにも着いたし、探索をしたいから、そろそろ降りてくれよ」

「えーっ、もうちょっといいでしょー？」

「なんでだよ」

「だってデュランダルくんってば、抱き心地が……」

　しかし次の瞬間、ミントはなにかを思いだしたかのように、「あっ、そうだ！」と俺から飛び降りた。

「そういえばフクラキノコを採りに行かなくちゃいけないんだった！　じゃ、またね、デュランラルくん！」

　ミントは舌たらずなのか、俺の名前を噛んでいた。

「デュランでいいよ、先輩」

「あはは、じゃあね、デュランくん！」

　バイバイと手を振って、ひと足先に走り去っていくミント。

　俺はそのあとを追うようにしてエントランスを抜け、２階の廊下へと出た。

　この塔はエントランスは生徒が大勢いるのでモンスターが襲ってくることもなく、安全地帯とされている。

　しかしエントランスから一歩廊下に出ると、モンスターがいる地帯になるのだが……。

　さすがに階層が低くて人の行き来も多いせいか、雰囲気はエントランスとあまり変らなかった。

　それどころか、エントランスに入りきれなかった出店が軒を連ねている始末。

　俺は、街の大通りのように賑やかな廊下を、おのぼりさんのようにキョロキョロと見回す。

「とりあえず、人気のないところに行ってみるとするか。そしたらモンスターがいるかもしれない」

　適当に通りを歩きはじめると、別の部屋に繋がる廊下の前で、人だかりができているのが見えた。

　そこには、さっき別れたばかりのミントの姿もある。

　門番のようなごつい剣士に食ってかかっていた。

「ここの入場料は昨日まで千￥(エンダー)だったじゃないか！

　それなのに今日になっていきなり値上げだなんて、ひどすぎるよ！」

　見上げると、部屋の上には手作りの看板がかかっていて『フクラキノコ狩場』とある。

　どうやら、狩場の入場料のことでモメているようだ。

　……っていうか、塔はみんなのもののはずなのに、入場料を取るヤツがいるんだな……。

　新鮮な驚きとともにやりとりを眺めていると、門番の剣士は「それがどうした」みたいな横柄な態度でミントに言った。

「ひどい？　何がひどいんだよ？　嫌なら入らなきゃいいだけのことじゃねぇか」

「そんな！　夕方までに、ここのキノコを酒場に持って帰らないといけないんだよ！」

「そうかい、だったら１万の入場料を払うんだな」

「いくらなんでも足元を見すぎだよ！　１０倍だなんて！」

　まわりにいた入場希望者たちも「そうだそうだ！」と賛同する。

　しかし門番の剣士は彼らを乱暴に突き飛ばして追い払う。

「うるせぇ！　商売の邪魔だから、入場しねぇんだったらあっちへ行け！

　文句があるんだったら俺じゃなくて、ここをシメてるスターフィッシュ様に言いな！

　スターフィッシュ様はいま療養中で、金が必要なんだ！」

「……ふーん、そういうことだったのか」

　俺がひょっこり話に加わると、門番はサッと青ざめた。

「ひっ！？　ひいいっ！？　お、お前は……でゅでゅでゅデュランダルっ！？」

「おい先輩、塔はみんなのものだろう？　金なんか取らずにタダにしろよ」

「そ……そそそ、それは……！」

「お前、『ダイブフレンズ』か？　だったらスターフィッシュに言っとけ、文句があるんだったら俺に言えってな」

「はっ、はひぃっ！　どどど、どうぞ、お通りくださいっ！」

　上級生の門番はサッ！　と横によけて、狩場への道を開けてくれた。