25　すべてお見通し

25　すべてお見通し

　世界が大騒ぎしているとも知らず、俺は軽やかな足取りで塔の階段を駆け上がっていた。

　劇場とかにありそうな大きな石階段は貸し切りで、まわりには誰もいない。

　最後の一段を「一番乗り……っと！」とジャンプして飛び越える。

　階段の頂上、目の前には壁一面に描かれた魔法陣があった。

「これに触ればいいんだよな」

　手のひらをパーにして壁にペタッと付けてみると、まわりにさざ波のような小さな光がおこる。

　たぶんこれで、俺は１階を踏破したとみなされたはずだ。

「よーし、この調子で、ガンガン上に登っていくぞ！」

　俺は成績とか名誉とかはどうでもよかったが、この塔にあるものには非常に興味があった。

　なぜならばこの『白き塔』は魔術の発祥の地と言われているから。

　いまこの世にある魔導装置の大半は、この塔で見つかって研究され、量産されたものがほとんどだそうだ。

　この塔を登っていけば、原初魔法をもっと極めることができるかもしれない。

　芸術品のような美しさの魔法陣を見つめていると、本当にそんな気がしてきた。

　ふと魔法陣の片隅に、小さな文字が彫り込まれているのを見つける。

　それは『星霜(スタフロ)、其は時をさかのぼるものなり』と読めた。

「これ……なんだろうな……？」

　考えてもよくわからなかったので、気を取り直して２階のエントランスに向かってみると、人だかりに迎えられる。

　みんな俺を見るなり、「あちゃー！」と顔を押えていた。

「なんだよ！？　コウモリ野郎じゃねぇか！」

「いちばん最初に２階に来るのは、ザガロ様とアイスクリン様だと思ってたのによぉ！」

「なんであんなゴミみたいなヤツが！？」

「きっとインチキしたに決まってるだろ！　無効だ無効！　やってられるか！」

　彼らはみな上級生で、新入生で誰がいちばん最初に２階に来るか賭けていたらしい。

　まるで招かれざる客人が来て、パーティがメチャクチャにされたみたいな雰囲気になっている。

　上級生たちは賭け札を俺に投げつけながら解散していった。

　賭けが成立しなくなったせいか、エントランスはすぐに日常であろう光景を取り戻す。

　エントランスはどの階も中継地点を兼ねているようで、商人系の上級生たちが露店を開いている。

　戦闘系の上級生が、２階で狩ったモンスターの素材を取引していたり、装備の修繕を頼んだりしていた。

　１階のときは準備しているところしか見られなかったけど、実際に客がいると活気があって面白いな。

　せっかくだからと、俺はいろんな店を見てまわることにする。

　露店は無作為に展開されているようにみえて、扱っているものでちゃんと区画が分けられていた。

　武器屋通り、道具屋通り、休憩所通り……。

　俺は一文ナシなのでなにも買えないんだが、いいものを見つけたら、いつか金を貯めて……。

　なんて思いながら歩いているうちに、占い屋通りに入った。

　占い屋というのは魔術師の生徒たちが運営していて、主に塔の探索においての吉方を占うのに使われるらしい。

　剣士たちは魔術を嫌っているが占いだけは別なようで、占ってもらっている剣士たちの姿がちらほらある。

　俺は占いの類いは信じないので、引き返して別の通りに行こうとしたのだが、遠くのほうに見覚えのある顔を見つけた。

　メガネに三つ編みの女生徒……グラシアだ。

　彼女は３人組の剣士たちを、水晶球で占っている。

　剣士たちがコワモテのせいか、グラシアは怯えているようだった。

「今日……このままだと……あなた方は……地獄に堕ちます……。

　屈辱的な……敗北を喫し……それを……大勢の人たちに……見られ……恥を晒すことに……。

　で……でも……この護符があれば……助かると……思い……ます……」

　蚊の鳴くような声で、護符を売りつけようとするグラシア。

　……すげぇ占いだな。なんて思っていると、

「ふざけんじゃねぇぞっ！　この女！」

「人が下手に出てりゃ、好き勝手言いやがって！　このインチキ占い師が！」

「かまわねぇ、こんな店、ブッ壊しちまえっ！」

　剣士たちはかなり沸点が低く、さっそく暴れだそうとしていた。

　俺は助けに行こうとしたが、それより早く、剣士たちが振りかざした拳を掴む者が。

「ったく、メガネブスが……だからやめとけって言ったんだよ」

　両目をきつく閉じていたグラシアが、おそるおそる目を開けて言った。

「ろ……ロック……さん……？」

　ロックと呼ばれていたのは、この前、図書館の廊下でグラシアをからかっていた上級生たちのひとり。

　着崩したローブにリーゼントという、いかにもワルぶったリーダー格の男だった。

　ロックは剣士たちに向かって鼻を鳴らす。

「ふん、こんなメガネブスを殴ったら拳が汚れちまうぞ。だから今日のところは……」

　言葉の途中で、目の前にいた剣士のパンチがロックの頬にめりこんだ。

　「ぐはっ！？」とよろめくロック。

「それじゃあ今日のところは、テメェをボコボコにするとするかぁ！」

　ロックは「くそっ！」と懐から杖を取り出す。

　しかし詠唱より早く、杖を蹴り飛ばされていた。

「へなちょこ魔術師の行動パターンくらい、こっちはお見通しだ！」

「弱ぇくせにイキがりやがって、前から気に入らなかったんだよ！」

「さぁて、二度と見られない顔にしてやろうかぁ！」

「へっ……！　杖が無くたって、テメェらなんかに負けるかよっ！」

　ロックは拳闘のようなポーズを取り、剣士たちに向かっていく。

　そのパンチは悪くはなかったが、通用するのは魔術師までだろう。

　頬にめりこませても、目の前の剣士はびくともしなかった。

「なんだぁ？　その女みてぇなパンチは……？　蚊が止まったかと思ったぜぇ！」

　３人がかりで袋叩きにされたあと、トドメの前蹴りで吹っ飛ばされてしまうロック。

　待ち構えていた俺は、その身体を受け止める。

　ロックは俺の腕のなかで、「お……お前は……！？」とアザだらけの顔を歪ませていた。

　俺はニッと片笑みを返す。

「お前、ただのチンピラかと思ってたけど、なかなか根性あるじゃねぇか。

　ここまでやれたらじゅうぶんだぜ、あとは俺に任せろ」

「な……なにを言って……！？」

　フラフラになっているロックを他の生徒に預け、俺は剣士たちの元へと向かう。

　剣士トリオはさっそく、ガラの悪そうな視線を向けてきた。

「テメェは……コウモリ野郎じゃねぇか。なんだぁ、その顔は？」

「やろうってのか、ああん？　どうやら成績だけじゃなくて、先輩に対する礼儀も落ちこぼれみてぇだな」

「ここはひとつ、空気を読めねぇ新入生に、きつーいお仕置きをしてやるかぁ……！」

　俺は振り下ろされたパンチを軽くかわしつつ、カウンターの膝蹴りを入れる。

　「ぐふっ！？」と目を剥いて崩れ落ちる、剣士Ａ。

「ふ……ふざけやがってぇ！　どうせテメェも、蚊が止まるようなへなちょこパンチ……はぎゃあっ！？」

　リクエストに応え、パンチを頬にくれてやる。

　ひしゃげた顔で吹っ飛んでいく、剣士Ｂ。

「てっ……てめぇぇぇぇぇぇーーーーーーっ！！」

　剣士Ｃは腰の剣を抜こうとしていたが、俺はすでに懐に潜り込んでいて、その手首を掴んでいた。

「ぐっ……ぎぎぎぎっ……！」

　剣士Ｃは歯を食いしばり、力任せに抜刀しようとするが、びくともしていない。

　そりゃそうだ。俺はこんなのよりずっとヤバい兄弟たちと、毎日のように命のやりとりをしていたんだから。

　だから……。

「へなちょこ剣士の行動パターンくらい、こっちはお見通しだ」

　頭突きと同時に手首を離してやると、剣士Ｃは鼻血を吹き出しながら、真後ろにブッ倒れた。