４

　南の魔女に連れられて、商業ギルドの宿に来た大神。

　アマーリエが大神を泊める場所として選んだのは、ゲオルグが居る商業ギルドの宿。泊める場所の候補として神殿もあったのだが、ヴァレーリオに大神を丸め込ませるのは無理だと判断したのだ。下手したら、面白がって大神を煽りかねないと危惧し、利害の一致するゲオルグに任せることにした。

　そんなこんなで、アマーリエから神狼が泊まった宿なんて他にないだろうから箔が付くし、きっと皆の知らないような面白い話が聞けるよと唆された、支配人(コンラート)、商業ギルド長とベーレントが二人を出迎える。

「「「いらっしゃいませ！」」」

「投宿手続きをいたしましょう」

「「ささ、こちらに！神狼様のお話を、ぜひ、お伺いしたいのです！」」

「なぁにぃ？あんた達ぃ暇なのぉ？」

「「「お話聞くから暇じゃありません！」」」

「耳は使ってても、手は空くでしょ。丁度いいわぁ。牡蠣の殻の剥き方教えるからぁ、手伝ってぇ！」

「「はぁ？」」

「牡蠣好きです！」

「「支配人！」」

「ハッ！つい」

　牡蠣が大好きなコンラートが落ちかけるも、商業ギルドの二人が辛うじて引き戻す。

「今日の夕飯に、牡蠣奢るわよぉ？」

　もうひと押しする南の魔女。

「「「それは奢るというのではなく、牡蠣を剥いた労働対価なんじゃないかと？」」」

　商業ギルドに勤めるだけあって、そのあたりの計算はしっかりできるため、うっかり踊らされない三人。でも、アマーリエに儲かるよと言われると踊ってしまうのは、アマーリエのやらかした数々の儲け話が信憑性をあげているのと、取らぬ狸の皮算用(妄想)がしやすいからである。

「話も聞けて、美味しいものも食べられる！さぁ！厨房に行きましょうねぇ！」

「「「南の魔女様がっ、パン屋さんに毒されかけてるー！でも、まだまだ！我々には通じませんよ！」」」

「なぁに失礼なこと言ってんのよぉ！ほらぁ、早く投宿手続き済ませて！行くわよぉ！」

　結局、南の魔女の圧に負け、投宿手続きを手早く済ませて、厨房に向かう商業ギルド関係者。

　大神は、この会話のキャッチボールを大人しく見ていただけだった。口を挟むスキルがなかったとも言う。ずっと一人で森に居れば、会話スキルも磨かれないのである。

「ダニーロさぁん！牡蠣がいっぱいあるのぉ！食べなぁい？」

「南の魔女様、お帰りなさいませ！」

「うぐぅ、イラッシャイマセが良かったわぁ」

　ダニーロの心からの笑顔と言葉に、住人度が増してる気がして、落ち込む、南の魔女であった。

「あれ？南の魔女様、いらっしゃいませ！」

「パトリック！それなのよぉ！」

「え、何がそれ？」

「さて？」

　パァッと顔を輝かせる南の魔女に、二人の料理人は顔を見合わせて首を傾げる。

「ところで、南の魔女様！牡蠣があるって聞こえたんですけど」

「いっぱいあるわよぉ！ローレンで買い占めてきたんだものぉ！」

「なら、この間、リエちゃんところでやったみたいに、自分で好きなように食べる方式はどうです？」

「リエちゃん？」

　大神はパトリックの言葉を聞きとがめ、ポツリと漏らすも、皆、パン屋でやったことの方に気を取られてその言葉は拾われず、どんどん話は進んでいく。

「良いですね！網も出来てますしね！廉価版のコンロを用意しましょう」

　ダニーロは、ちゃっかり焼き網をフェラーリ親方のところに注文していた。

「自分で好きなようにぃ？」

「ええ、牡蠣の殻はお剥きしますよ！何なら剥き方もお教えいたします。自分で味付けしながら、好みで焼く牡蠣、美味しいですよ！」

「カキフライもいいですしね！油の鍋も用意しますよ！」

「食堂でお出しする、お食事らしくなくて申し訳ないですが、たまには皆様と面白いこともいたしましょう」

「んまぁ！牡蠣パーティーみたいねぇ！」

　ダニーロが申し訳無さそうに言うも、南の魔女はノリノリである。

「ところで、パトリックと料理長は、いつ、パン屋さんで牡蠣食べたんです？」

「いつって、もう何回かやってるからなぁ？直近で一週間前？」

　コンラートの疑問に、パトリックが答える。

「何回も？」

「ええ、俺たちローレンから牡蠣を取り寄せて、新しい料理作ってるじゃないですか。その試作をパン屋の厨房で何度か」

「混ざりたかった……」

「牡蠣は自腹ですよ？支配人」

「自腹でもいい……、楽しそう」

　パトリックの言葉に、今度、自分も牡蠣を買って混ざろうかと真剣に悩み始める、牡蠣が大好きなコンラート。

　宿の食堂で、牡蠣の新メニューが出るたびに、真っ先に食べに行っていたのもコンラートであった。泊り客に、食堂の食事の説明をしなきゃいけないから、なんとか言って。

「今からやるんでしょぉ！」

「そうでしたね！」

　コンラートは南の魔女に背中をはたかれ、我に返る。

「「聞いてませんよ！何やら食堂でやったら儲かりそうな気がするんですが！」」

「儲かるのかな？」

「パン屋さんのやることでしょ！絶対儲かります！バイキングもウハウハでした！」

　商業ギルド長が、本音をダダ漏らすとパトリックが考え考え言う。

「あー。お客さんが、自分で牡蠣剥いてくれるんなら、できそうですね。俺ら二人で大量の牡蠣剥きは、流石に無理ですから」

　バイキングの盛況さを思い出して、身震いするパトリックに、ベーレントがしばし考えてから、口を開く。

「ゲオルグ様たちも巻き込みましょう！お客様が、牡蠣を剥けるなら問題ないはず！参加人数を増やしてもよろしいですか？南の魔女様！」

「いいわよぉ！いっぱーいあるんだものぉ」

　こうして、ゲオルグ達も呼ばれ、食堂で牡蠣パーティーへとなだれ込むことになったのであった。

　南の魔女が、皆に大神を紹介し、牡蠣パーティー開始を宣言する。

「では、まず焼き牡蠣です。こちらに調味料をご用意いたしましたので、このように牡蠣を剥きましたら、ご自身で調味し、網の上で焼いていきます。これぐらいに牡蠣の色が変わりましたら、食べごろでございます。では、牡蠣の殻を開けたことのない方に、牡蠣の剥き方から、お教えいたしますよ」

　ダニーロがが南の魔女のあとを引きって、焼き牡蠣のレクチャーを始める。

　大神は、ゲオルグの隣に席を用意してもらい、カクさんとスケさんと一緒に、パトリックから牡蠣剥きを教わる。

　存外ぶきっちょさを露呈したのは、スケさんであった。

「あれ？」

「スケルヴァン、牡蠣の向きが逆だ」

　見かねたゲオルグが、懇切丁寧に指導し始める。

「パトリック、だったか？」

「何でしょう？大神様」

「なぜ、そなたはリエを【リエちゃん】と呼ぶのだ？」

「え？（いきなりどした？）」

　聞かれた内容のせいで、剥いていた牡蠣が手からスッポ抜けそうになったパトリック。

「わたしは、そう呼ばないでくれと言われたのだ」

「ああ！そういうこと！それは慣れの問題じゃないですか？」

　ちょっと、しょんぼりした顔で言う大神を見て、何やら面白くなってきたと、パトリックは会話で大神の本音を探ろうと試み始める。もちろん手は休めず、牡蠣を剥いて焼き始めている。

「慣れ？」

「俺は、リエちゃんが子どもの頃から知り合いで、もう、ずっと(、、、)リエちゃんで呼んでますから」

「ずっと？子どもの頃から……。慣れ？そういうものなのか？」

「そういうものかと。まあ、でも、リエちゃんも成人してますから、そろそろ【ちゃん】呼びはやめたほうがいいのかなぁ？」

「？」

「大人の女性として扱うのなら【ちゃん】付けで呼ぶのは、いい加減まずいんですよ」

　真面目な顔で、大神の反応を見るパトリック。

「む、大人の女性として？……そなたはリエを番にと思っているのか？」

「あははは！ないない！ただの料理仲間ですよ！あ、大神様、これ焼けましたよ。どうぞ、熱いからやけどに気をつけてくださいね」

　パトリックはバター醤油に味付けした牡蠣を、殻ごと大神に渡す。大神はシルヴァンに教わったように、風の魔法を使って、程よく冷まして牡蠣を口に入れる。

「！うまい。そなたは、料理仲間？」

「ええ。リエちゃん、美味しい料理をいっぱい知ってますからね。美味しい物好き、料理好きが寄ってくるんですよ」

「食い気なのか？」

「ええ！まごうことなき、食い気です！大神様も、リエちゃんの料理を食べたんでしょ？」

「ああ」

「何を食べたんです？」

「ミノタウルスのサンドイッチ。塩揚げ鶏……シルヴァンと一緒に鍋もした。食事はすごく楽しかった」

　次の焼けた牡蠣をパトリックから手渡され、口に放り込んで満足そうに笑む大神。

「え？ミノタウルスのサンドイッチ？それ初耳です！」

「漆黒が仕留めたミノタウルスの肉を、分けてもらったと、シルヴァンが言っていたのだが」

「ああ！あの時の！一頭だったんで、あれ、みんなで素材取り合いになったんですよねぇ」

　魔の山から、魔物を持ち帰る漆黒。お肉の殆どは料理上手に調理してもらい、出た他の素材は村の職人連中に売りさばかれる。

「ミノタウルスの素材が、必要なのか？」

「うーん？ミノタウルスに限らず、いろんな魔物の素材が必要なんですよ。この村、職人の村ですから」

「わたしも、素材か？」

「え！？それはないない。なんでそう思ったんです？」

「緑青に、皮を剥ぎに来られたんだ」

　思い出して、顔をしかめる大神に、古代竜怖いと内心でつぶやくパトリック。

「うおぅ、それが出来るのはの古代竜だけだと思います！村の人は、抜け毛くれとか爪削らせてとか、その程度だと思いますよ。漆黒さん達から、抜け鱗もらってたりしますし」

「ああ、それで、シルヴァンから古代竜のにおいがするのか。わたしの抜け毛が要るのか？」

「シルヴァンの抜け毛で、お守りできましたからね」

「そうなのか？」

「そうなんですよ。南の魔女様が持ってるから、見せていただいたらどうです？でも、大神様の抜け毛ならすごい加護が付きそう。俺、欲しいかも」

「よくわからないが、必要なら提供しよう」

「ありがとうございます。あ！牡蠣焼けましたよ。どうぞ」

「わたしも、食い気なのだろうか……」

　牡蠣を見て、考え込む大神に、ずっと森の中にいて世間ずれしてないんだと、しみじみ納得するパトリックであった。