もしかして、逃げられました？
「やっと王子様のおでましかい？」
サラさんがうんざりした顔をした。その気持ちはよく分かりますが、一応は私の婚約者なので、お手柔らかにお願いします。
「降伏する！」
あれ？ グラントさんの声じゃない。竜の紋章のチュニックをまとった、城の騎士たちだ。騎士たちは手にした剣や長槍を空堀へ放り投げると、全員が両手を上げる。その後ろから、黒い独特な服を着た人物も走り出て来た。
「大法院のスティファノだ。私は部外者だ！」
スニファノ卿は、騎士たちを弾き飛ばしつつ吊り橋を進むと、先頭で大きく両手を上げて見せる。その姿には、彼が言う大法院の権威などみじんもない。
「アー、ハハハハハ！」
つり橋の向こうから、不気味な笑い声が聞こえてきた。白馬に乗った女性、マリアンヌが口に手を当てて、大笑いをしている。
「部外者？ 何を言う。お前もあの簒奪者の一味であろう」
マリアンヌさんが、口に当てていた手を軽くあげると、おもむろに振り下ろす。それを合図に、前衛にいる騎士たちが、一斉にクロスボウを掲げた。
ヒュン！
矢を放つ音が辺りに響き、あまたの矢が、つり橋の上にいる者たちへ襲いかかった。スティファノ卿は再び騎士たちを突き飛ばすと、それを盾に城内へ戻ろうとする。だが長弓隊が放った矢が頭上から降り注ぎ、つり橋の上へ呆気なく倒れた。彼だけじゃなく、降伏を試みた城の騎士たちも、全て動かぬ屍となって、つり橋の上に身を横たえている。
「殺されちまったね」
「はい。あっさり殺られましたね」
私はサラさんと一緒に、茫然とそれを眺めた。あの女は城にいる人間を、問答無用で皆殺しにするつもりらしい。厄災なんかより、余程に危険な女です。星と月のチュニックをまとった騎士たちが、つり橋へ向かって動き始める。彼らが城内に入ってしまったら、私たちはおしまいだ。
「サラさん、城門を閉じないと！」
「今から巻き上げても間に合わないよ。それに人手はどうするんだい」
サラさんが私に怒鳴り返してくる。でもこの城は実戦向けのやつだから、緊急時につり橋を落とす仕組みぐらいある気がする。その間なら、私の斬撃でも何とかなるかもしれない。いや、何とかしなければ皆殺しだ。
「サラさん、私が斬撃でけん制しますから、その間につり橋を落としてください。多分、鎖の横にある綱かなんかを切れば落ちるはずです」
「了解！」
サラさんが、城門へ続く階段へ身をひるがえす。私は城門の真上へ駆けあがると、剣を手に足を引いて斬撃の準備をする。私に気付いたらしい長弓隊が、遠矢を放ってくるが、そんなものを気にしている暇はない。相手は重装備な上に距離もある。ともかく私の全力を叩き込んでやる。
自分の中のマナを意識し、それが全身へ回るのをじっと待った。集中できているのか、迷宮にいるとき同様に、マナが体中に満ちていくのを感じる。
「斬撃！」
私は突撃する騎士たちの鼻ずらへ向かって、渾身の一撃を放った。ゴーという音ともに、私の剣先から生まれた竜巻が、先頭を進む騎士たちを空へ放り投げる。
「サラさん、今です！」
ガラガラガラ！
まるで雷鳴みたいな音と共に、つり橋をかねた城門が、空堀の中へと落ちていく。同時に頑丈な鉄でできた柵が城門をふさいだ。それでも無理やり突撃しようとした騎士たちへ、もう一発斬撃を放ってやる。これでしばらくは時間をかせげるはずだ。
「アイシャ、あんた中々やるね。見直したよ」
下から上がってきたサラさんが私の肩を叩く。確かに全力で二発も打ったのに、一向に空になる気配がしない。それどころか、かつてないほど絶好調な気がする。
「なんか、いくらでも打てそうな気がするんですよね」
「気を付けな。単にハイになっているだけだよ」
私はサラさんに頷いた。いくら絶好調でも、軍隊丸ごとの相手は無理だ。
「それよりも、あんたの男はどこだい？」
「部屋で着替えをしているはずです」
「化粧でもしているってかい！」
サラさんが呆れた顔をする。確かに単なる着替えにしては、どんだけ時間がかかっているんだろう。
「ともかくここにきて、交渉してもらいましょう」
たとえ裸だろうが、やってもらうしかない。私はグラントさんを探すべく、館の入口へ向かった。入ってすぐの廊下の先で、誰かがうずくまっているのが見える。
「アンジェさん？」
「あ、アイシャール様！」
「グラントさんはどこ？」
「こちらの私室へ入られたままです」
「グラントさん！」
扉を叩くが、何の返事もない。
「グラントさん、部屋にいるなら扉の側から離れてください。アンジェさんも扉の近くから離れて！」
私はそう宣言すると、腰の剣を抜いた。剣先から放たれた斬撃が、重厚なオーク材の扉を吹き飛ばす。そのまま部屋の中へ飛び込んだが、誰の気配もない。奥にある寝室も空だ。床には埃まみれの、金糸で刺繍がされた見覚えのある服が落ちている。
「どうやら、逃げられたみたいです」
私の台詞に、サラさんが小さく肩をすくめて見せる。
「結構お似合いだと思ったんだけど、やっぱり私は男を見る目がないね」
はい。今後は男性に関する評価について、サラさんは一切信用しないことにします。
「だけど、これであんたも一人前の女だよ」
そこも自分を基準にするのはやめてください。それに私はまだ乙女ですよ！
