62　黒猫は神出鬼没

62　黒猫は神出鬼没

　女の子達も結界の形成をしたが、順調じゃなかった。

　ミュリエルの魔力が、少しだけみんなより足りなかったのだ。

　そのせいで、少々歪な魔法陣になってしまった。

「大丈夫だ。これくらいの歪さは許容範囲内だ。そうだよ、これが普通なんだよ。よくやった、ミュリエル嬢！　もう、普通の君がいてくれて助かった！　並みの魔力万歳！　――って！　何だい、テオドール。いきなり足を踏まないでくれ！」

「黙れ、変人」

　ミュリエルが泣きそうになっているじゃないか。

　そんな言い方しなくてもいいだろ。

「まったく、叔父様ってば、そのようにデリカシーがないから、いつまで経っても女性とのご縁がありませんのよ〜」

「え？　俺が悪いの？」

　何もわかっていないベイツに、緑娘(オリアーナ)がこれ見よがしに盛大なため息をついた。

「ミュリエル、大丈夫だ。君の魔力が足りないのなら、みんなが君に合わせればいいんだ。な、そうだろ、カトリーナ嬢」

　そう、魔力を均等にしたいなら、一番少ないミュリエルを基準にすればいい。

「えっ、ええ、そうですわね。魔力の放出を少し抑え気味にすれば……」

「ごめんなさい。私には魔力の調整は難しいの。今のところ、全力でしか放出できないし……」

　カトリーナは同意してくれたが、制御できないと、赤娘(ラモーナ)がすまなさそうに謝った。

「そんな、ラモーナ様がお謝りになる必要はございませんわ。私の魔力が足りないのがいけないのですもの」

　しゅんとしながらも、ミュリエルがラモーナに謝る。

「そうですわ、カトリーナ様にお見舞いの品として持ってきた、あの魔導具を使ってみるのはどうでしょう？」

　青娘(ソニア)が手を打って、侍女に持って来させたのは、色とりどりの糸で模様を描いた組紐のようだった。

「ミサンガというのだそうですよ。今、庶民の間で流行しているお守りだそうで、実際にこちらの品には魔導具としての効果もあるそうなのです。ほんの少しですが装着した者の魔力が上がるらしいですわ」

　へえ、この世界にもミサンガがあるんだな。

　ソニアが言うには、侍女に教えられて、話のネタとして購入したそうだ。

　こんな安物をお見舞いの品としては出せないが、安物なのに魔導具としての効果もあるというところに、ちょっと惹かれたらしい。

　魔術を初めて解放して、最初に試してみる魔導具として丁度いいと思ったそうだ。

　本当ならすぐに出して見せたかったようだが、学級会のせいで出しそびれたらしい。

　ちなみに本当のお見舞いの品は別に用意してあるそうだ。

「これを皆様のぶんも選んでいたら、遅くなってしまったのです。申し訳ございません」

「わあ、綺麗な紐ですね。色々な糸が組み合わせてあって、可愛いです。これは腕につけるのですか？」

　ミュリエルが、ミサンガを受け取って見せてもらっている。

　少し機嫌が良くなったようだ。よかった。

「俺も作ってみようかな。確か、刺繍糸でできるはずだ。魔導具にはならないけど、色々あった方が、服にも合わせやすいだろう」

「本当ですか、テオドール様」

「もちろん。どんなリクエストも受けつけるよ」

「ありがとうございます！　あの、できたら一緒に作りませんか？　私の作ったのもテオドール様にプレゼントしたいです」

「じゃあ、一緒に作ろう。帰りに手芸屋にでも寄って刺繍糸を買いに行こうか。ビーズもつけて、少し豪華にしよう」

「はいっ！」

　嬉しそうに笑うミュリエルに、もう落ち込んだ様子はなさそうだ。

　これならきっと上手くいく。

「まあ、彼らは放っておいて、ソニア嬢、そのミサンガという紐は本当に魔導具なのかい？　見せてもらっても構わないか？」

　すかさず魔導具好きなルークが、ミサンガに興味を示した。

　ソニアからミサンガを貸してもらい、しげしげと見つめている。

「なるほど、編んだ模様で魔法陣を描いているのか。色で属性も表しているのかな」

「だが、魔導具としては未熟だな。効果があると言っても、ほんのわずかだろう。術式もたいしたことないし、本当にお守り程度と思った方がいいかもな」

　いつの間にか復活したベイツも、話に参加していた。

　本当に、お前ら魔導具が好きなんだな。

「いかがでしょう、ミュリエル様。わずかな効果しかないようですが、少しは魔力の足しになるかもしれません」

「よろしいんですか？　でしたら、私、やってみます」

　そう言って、ミュリエルはソニアから貰ったミサンガを左腕につけた。

「では、やってみましょう」

　黒娘(シェリー)の合図で、魔力の放出が始まる。

　さっきより、ミュリエルから多めの魔力が放出されるのを感じた。

　魔導具ってのは本当のようだ。

　……でも、放出量が多すぎないか？

「……ちょっと、待て！　止めろ！」

　突然、ベイツが制止した。

　だが女の子達の魔力の放出が止まらない。

「止めろ、このままじゃ、生命力も持っていかれるぞ！」

　何だって！？

　見ると、女の子達の表情は苦しそうだ。

「む、無理ですわ！　止められません！」

　カトリーナが叫ぶ。

　その声を聞いて、侍女達の悲鳴が練兵場に響く。

　侍従達も駆け寄ってきた。

　ミュリエルはすでに意識を失っているようだ。

　その腕につけられたミサンガが、不気味な赤黒い光を放っている。

　そうして、赤黒い粒子がミュリエルから出ていた。

「何だ、アレ」

「三年前の父上と同じだ……」

　ルークが呟く。

　そうだ、あの時に見た、黒緑の粒子と似ている。

「ルーク、あの時、どうやって止めた」

「どうやって、って、キミが教えてくれた文言を父上に言ってもらったんだ。でも、今は状況が違う。止め方がわからない」

　どうしよう。どうする？　このままじゃ、ミュリエルが死んでしまう。

　せめてあのミサンガを外せれば。

　そう思ってミュリエルに近づこうとしたが、何か見えない力に弾き返された。

　透明の壁のようだ。

　叩いても叩いても、壁のようなものは無くならない。

　くそっ、ほんの十センチなのに、近づけない。

　何だよ、結界ができてしまっているのかよ！　くそう！

　――結界？

　邪悪なものを寄せつけないのが結界。

　なら、女の子達全員を囲むように結界を張ったら、あのミサンガは機能停止するんじゃないだろうか。

「ご無事ですか、坊ちゃん。無茶はしないでください」

「ミュリエルを助けるためなら、何でもするさ。――みんな、頼む。結界を一緒に作ってくれ」

　駆け寄ってきたケヴィンの手を押しのけ、みんなに頼んだ。

　主人を危険に晒すのかと、侍従達が顔を顰めるが知ったことか。

　女の子達の侍女や侍従達からは期待の目で見られた。

「そうだな。それしか方法がない」

　俺がみんなに頼むと、ベイツが同意してくれて俺達に魔晶石を渡してくれた。

　それを受け取ったエリオット達は、侍従達を押しのけ、真剣な表情で女の子達を囲むように位置についてくれる。

「我らの婚約者殿を見捨てるなど、騎士としても、六騎神の末裔としてもできん」

「当然だ」

　ヴィンスの言葉に、レックスが応える。シミオンもルークも頷く。

「では、始めるぞ」

　エリオットの合図で結界を形成する。

　さっきより倍以上の広さ。

　手を繋ぐことはできないから、両手を目一杯広げ、魔力が繋がるように念じる。

　魔力を伸ばすせいで、ちょっと時間がかかったけれど、みんなの魔力が繋がり、魔法陣が出来上がった。

　そこに、

「太陽と満月の清浄なる光を持って、邪悪なるものを浄化せよ。『ジョウカ』」

　ベイツの詠唱と、魔力が魔法陣に注がれた。

　驚いた事に、最後の言葉は日本語だった。つまり古代語だ。

　やはり古代語は『力ある言葉』のようだった。

　魔力が強まり、魔法陣が強化されたのがわかる。

　魔法陣の光が溢れ、弾けた。

　そうして、女の子達は糸が切れたように倒れた。

「ミュリエル！」

　結界内にいるミュリエルに駆け寄って、抱き上げる。

　血の気の引いた青白い顔には、何の反応もない。

　ただ、かすかに息をしているのは確認した。

「ミュリエル、しっかりしろ！　ミュリエル！」

　ミュリエルの腕から、焦げたようなミサンガが落ちた。

　それをベイツが拾い上げる。

「これは……糸に仕込んだのか……？　――っ！」

　その手から、黒猫が黒焦げのミサンガを奪い取って、逃げていく。

　右前足に蔓が絡まった模様がある。

　さっきの黒猫だ。

　尻尾には、ソニアがみんな用にと持っていたはずのミサンガの束を、器用に掴んでいた。

「くそっ、やっぱりあいつか！」

　ベイツが叫んだ。

　黒猫を追いかけるよう、衛兵達に呼びかける。

　衛兵達が慌てて追いかけるが、黒猫はすでに見えなくなっていた。

　侍女達がそれぞれの主人の元に駆け寄り、丁寧に抱き上げるが、女の子達はみんな意識を失ったままだ。

　すぐに公爵家で部屋が用意され、ベッドに寝かされ、医者が呼ばれた。

　ミュリエル、ミュリエル。

　死ぬなよ。

　絶対に死ぬな。

　俺が側にいるから。

　頼むから死なないでくれ。