34　変人は大人気ない

34　変人は大人気ない

　ベイツの店は、路地裏の入り組んだわかりにくい場所にあった。

　入り口には看板もなく、教えてもらわなければ見つけられなかったと思う。

　……なんか、雑居ビルの一角にある、常連しか知っていない店みたいだ。

　そーいや、トレーディングカードを扱ってる店って、何故かこういうひっそりとした場所にあったよなぁ。

　そんな事を思い出しながら、扉をノックしてみる。

「はぁい、どちら様でしょう。今、センセーは研究中で、話なんか聞きませんよ」

　面倒臭そうに出てきたのは、中学生くらいの兄ちゃんだった。うおお、背がちっこいと、みんな大人に見えてしまうな。

　兄ちゃんは、頭にバンダナ巻いてて、掛けたエプロンからは工具が覗いてる格好だ。指先が油で汚れてるから、機械いじりでもやってたのかな。あー、やっぱこの歳ぐらいから仕事すんのが普通か。

　ジロジロと俺達を不躾に見てた兄ちゃんは、何か思い当たったように聞いてきた。

「うん？　んー、いいトコの坊ちゃんですか？　んー、ひょっとして、ルーク坊ちゃんのお知り合い？」

「ルークを知ってるのか？」

　あいつ、こんな所に出入りしてたのか。

「ええ、今も来てらっしゃいますよ。えーと、入ります？　汚い場所ですけど」

「もちろん。お邪魔しま～す」

　バンダナ兄ちゃんに案内されて、中へ入る。

　カウンターがある狭いロビーを抜けると、棚が整然と並ぶ部屋があった。倉庫なのかな。

　並んでいる棚には、ボックスの引き出しくらいの木箱が置いてあって、ちゃんと何を入れているのかわかるように名札が付いていた。意外と整理されている。

　変わった人だと聞いていたし、汚いなんて言ってたから、もっとごちゃごちゃしてるかと思ってた。

　だが、その倉庫を抜けると、机と低い棚で間仕切りされた空間は、カオスになってた。

　あちこち物が無造作に置かれ、大きな紙がそこらに広げられ、丸められた紙屑が散らばっている。

　ルークの護衛二人がこっちに気づいて会釈してくれたので、返す。

　そして、中央の机を挟んで、ルークと白衣を着た無精髭のおっさんが言い争っていた。その間に挟まれて困っているのが、眼鏡を掛けた細面の兄ちゃんだ。

「だから、魔力がなくて起動しないのであれば、より高出力の回路と魔晶石を用意して試せばいいんです。ボクが持って来た魔晶石なら、きっと――」

「ルーク、知っているだろう。これは当時の研究者達が試した事だ。どれだけ高品質の魔晶石でも聖杖は反応しなかった。魔晶石の問題じゃないんだ。それよりも魔力残滓の推移に着目してみると――」

「そんなの、研究が始まってから、ほとんど変化がないじゃないですか。しかも、少しずつ減っているだけでしょう。このままだと魔力残滓が無くなってしまいますよ！　ただの物に成り下がる前に、何とかするべきです！」

「まぁまぁ、落ち着きなよ、二人とも。まだ聖女の聖杖には魔力残滓が残っている。先ずは聖杖に刻まれている古代文字の解読を――」

「トレヴァーさんは、悠長過ぎます！」

　うわー、なんか凄く白熱してるなぁ。

「凄いだろ、ルーク坊ちゃんが来るといつもこんな感じなんだ。――坊ちゃん、お友達が来られましたー」

　バンダナ兄ちゃんが声を掛けると、ルークが振り返って、物凄く嫌な顔をした。

　とりあえず、手を振ってみる。

「何で、ここにいるんだ」

「えっと、ここなら変わった魔導具を見せてもらえるって聞いたんだ。お前がいるなんて知らなかった。ベイツさんが忙しいなら、また日を改めるけど、できたら話を聞いてみたいなと思ってる」

「帰れ」

「俺の客に、なんて事を言うんだ。ルーク、お前が帰れ」

　白衣のおっさんがルークの頭を叩く。

　ちょ、いいのか！？　一応、伯爵子息だぞ。なのに護衛は顔を逸らしていた。

　当のルークは口を尖らせるだけで文句言わなかったし、白衣は気にした様子もない。眼鏡もそうだ。バンダナ兄ちゃんは笑ってる。

　えーと、ここにいる間は無礼講って事になってんのか？

「ようこそ、俺の店へ。何を聞きたいんだ、少年よ」

　手を差し出してきて、ぶんぶんと握手された。

　よく見ると、そんなおっさんでもなかった。頭がボサボサで小汚いけど、二十代後半くらいか。顔立ちは整ってるから、きちんとすれば、それなりの見た目になるんじゃないかな。

「ええと、初めまして。テオドール・ゴルドバーグです。ここには――」

「ゴルドバーグだって！　あの、ゴルドバーグかい！？　ティアラの！」

「あ、はい。そのゴルドバーグです」

「ははっ、君のお父上は、凄いね！　あの宝物を惜しげも無く返すなんて、ホント凄いよ！　お陰でティアラも調査できるようになった。ありがとう！」

　抱きしめられた。うう、埃っぽいし、臭い。この人、風呂に入ってんの！？

　すぐに解放されたけど、ちょっと勘弁してほしい。

「ベイツ・スフェーンだ。よろしく。元魔導具研究所職員だけど、君のお父上の英断には感服してる。本当に凄いよ。先王から賜ったからって、後生大事にしまい込んでる他の家とは大違いだ。魔導具の未来に貢献してくれた功績は讃えられるべきだよ。あの人には何でそんな事がわかんないんだろうね」

「……それはボクの父上に対する侮辱ですか？」

　プルプルと震えながら、ルークが呻く。

「そうだって言ったら、どうする？」

　挑発するように、ルークを見やる白衣(ベイツ)。

　ちょ、この人、大人気ないよ！？

「ベイツ、そこまでにしておこうか。お客様が驚いてるよ。僕はトレヴァー。宮廷魔法省に勤めてる。ここには出向って形かな。この変人のお守りが主な仕事だけど。あのゴルドバーグ卿のご子息にご挨拶できて光栄だよ。よろしくね」

　眼鏡(トレヴァー)がベイツをやんわり止めて、目線でルークを宥める。

　知性が滲み出てる感じの優等生みたいだ。握手をした手は、意外とゴツゴツしてる。やっぱり魔導具弄りしてるのかな。

　騒がしいけど、面白そうな人達だ。