143　ひょうたんからコマ？

　143　ひょうたんからコマ？

　早朝、俺たちは手早く準備をすると、ケヴィンの案内で魔素溜まりへと向かった。

　ケヴィンやアランたちは、家に帰ったようで、スッキリした様子だった。

「さあ、なにが起きるか、楽しみだな」

　朝から元気なのはベイツだ。

　昨日までの疲れはどこかへ行ったのか、張り切っている。

　そして。

　重い雰囲気を漂わせているヴィンスと、気分がよさそうなラモーナが対照的だった。

「ねぇ。昨日のあれはなんだったの？」

　俺の姿を見るなり、ラモーナが尋ねる。

　夕食のあと、ラモーナにも魔剣に触ってもらったのだ。

「軽く衝撃はあったけれど、なにも変化はなかったわ。なにかの儀式？」

「そんなところだ。ラモーナにはなにもなかったかもしれないけどさ、あいつには結構効いたみたいだな」

　と、ヴィンスを見る。

「学園にいたころより、マシになっていると思わないか？」

「そうね。そのとおりだわ。それなら、私は貴方にお礼を言わないと。ヴィンスの目を覚ましてくれてありがとう。私ができなかったのは残念だけど、正直言って、解決策なんてなかったもの。とても助かったわ」

「そいつはよかった。――まぁ、実際にやったのはジンだけどな」

「あら、それならお礼は精霊王に言うべきだったわね。でも、正直に言わなくてもよかったのに」

　ラモーナがクスクス笑う。

「黙ったままだと、モヤモヤするんだよ。だいたい、俺は魔剣が使えるってだけで、なんの力もないしな。借り物の力を、自分の実力だとは思わないよ」

「――それだけでも、十分立派よ。勘違いする人もなかにはいるもの」

　ラモーナが笑った。

　◇

　目的地の村は、領都の北西にある。

　途中までは整備されていたのだが、だんだん道が細く、荒れてきた。

　踏み固めてあるが、整備された道ほど早く走れなかった。

　でも、行軍が緩くなったお陰で、ヴィンスと話ができそうだった。

「でさ、正直なところ、ラモーナをどう思っているんだよ」

「唐突になにを言い出すんだ、お前は」

　迷惑そうに、ヴィンスが言う。

「いいじゃん。答えろよ。いまなら、ラモーナからも遠いから聞かれないぞ」

　ラモーナは行軍の中央に配置された。

　ジンと楽しく話している。

　その姿を見たヴィンスは不機嫌が増した。

「……前に言ったとおりだ。俺は彼女に相応しくない」

　そうじゃないだろ！

「相応しい、相応しくないとかじゃなくて、お前の気持ちを聞きたいんだ。ラモーナより、アイリーンが好きなのか？」

「それは……ない、はずだ」

　困惑したように、ヴィンスが答えた。

「はっきりしないな」

「……お前にはわからないだろう。俺もなぜ、アイリーン嬢にいいよっていたのか、わからない。こんな妙な感覚は、はっきり言って、気持ちが悪い」

　どうやら、言い寄っていたという記憶はあるらしい。

　だが、理由がわからないらしかった。

　ひょっとして……

「なぁ、魅了の魔術って、あるのか？」

　振り返って、馬車にいるベイツに聞いてみる。

　ジンが男は嫌だと、ベイツの馬車を先行させたのだ。

　窓から身を乗り出して、ベイツが話した。

「そういう精神に影響を与えるような、魔術や魔導具は禁止されているね。研究もされていない。ただ、昔は研究されていたようだよ。ただ、眉唾ものかな。精神に影響を与えると言っても、その効果をはっきりと確認はできないからね。個人の思想、感情、経験などによって効果は様々だ。ただの思い込みだってある。それらと魔術の影響でなったなんて、どう判断しろって言うんだい？」

　ベイツはそういう類いの魔術は嫌いなようだ。

「俺が読んだことのある文献には、無理やり人の理性の箍(たが)を外して、欲望を増進させて狂わせたりしたそうだけど、そんなもの、よくある話だろう？　それを発展させて精霊を狂わせる研究していたとか、記述されていたけど、胡散臭いしね。ともかく、魅了ってのは、個人の資質に左右されるものだから――」

「いや、それだ」

「魅了があるということか？」

　ヴィンスが聞く。

「違う。精霊を狂わせる魔術だよ」

　ベイツが馬鹿にしたような顔になった。

「さっきも言ったように、そんな魔術は――」

「ある。ジンの娘が人間に狂わせられた。魔素溜まりを使って」

　ジンの過去はまだ誰にも話していない。

　ジンが話したくなかったようだから。

　だから、概要だけ話した。

「それが魔王誕生のきっかけになった」

　妙な沈黙が下りる。

「……つまりは、この先にある魔素溜まりが、精霊をも狂わせる元凶なのか。結果として、魔王を生み出した……？」

　ヴィンスが呟く。

「そうなるな」

「危険じゃないか！」

「だから、浄化しに行くんだろ。俺しか魔剣を使えないし。これでしか、浄化できないし」

「そんな重大な役目を果たすのに、そんなのんきにしているな！」

　なぜかヴィンスに怒鳴られた。

「いや。下手に気負って悲壮になられるより、マシだろう。――これは、調査のしがいがある」

　ベイツは不敵に笑っている。

　どうやら、研究者としてのスイッチが入ったようだった。

　あ。

　ヴィンスにラモーナのことを聞きそびれてしまった。

　◇

　領都から北西にある小さな村に着いたのは昼前だった。

　すでに封鎖された村は、武装した兵士たちが警戒しており、村人たちは近隣の町へと避難したそうだ。

　兵士たちはケヴィンの姿を見つけると、挨拶もそこそこに報告をしてきた。

　魔素溜まりはうっすらと光る壁が、押しとどめているらしいのだが、少しずつ広がってきているそうだ。

「光る壁？」

「〝黒い稲妻〟が落ちたあと、光の柱が立ち上っただろう。その光はゴルドバーグ領都の神殿から発せられたらしいが、その後、ここに集まって壁になったようだ」

　ケヴィンが説明してくれる。

　そして、その場所に案内された。

　岩山を中腹まで登ったそこは、あたりに魔素が漂っていた。

　光る壁があっても、気分が悪くなってくる。

　兵士たちは念のため、三時間ごとに交替しているらしい。

　いい判断だ。

　魔素溜まりの中央には、女神像があった。

「あれは？」

　尋ねると、ケヴィンが答えてくれた。

「遙か昔に建立された、大地母神像だ。かつての聖女が現れる前からあったらしい。昔は近隣の村々から参拝に来ていたようだが、各村々に神殿が建てられ、聖女像が祀られてからは、忘れられたようだ」

　ああ。日本でもそういうのあったな。

　山奥に祀られていた神社が荒れているのを、なにかで見た気がする。

「ともかく、あの女神像が元凶かな？」

　そう言うのは、ベイツだ。

　魔素の栄養で顔色は悪いが、興味津々で女神像を見ている。

「いや――違うと思う」

　黒の樹海で見た要石のように、妖気とも呼べる気配がない。

「そうだな。たぶん、あれも偽物(フェイク)だろう」

　道中、ラモーナと楽しく話していたジンも、気を引き締めたようだ。

　ともかく、ここからじゃあ、詳しくわからない。

「……仕方ない、行ってみるか」

　俺は覚悟を決めて、光の壁をくぐった。