141　お休みは有意義に

　141　お休みは有意義に

　王都を出た俺たちは、馬を飛ばして三日でゴルドバーグ領に到着した。

　領都までまだあるが、領内に入ったことで、ケヴィンたちに少し余裕が見られた。

　やっぱり自分の縄張りに戻ると安心するのだろう。

　俺がそうだから。

　安心感と懐かしさでホッとしている自分に気づいた。

「このまま、領都まで一気に行きますんで、そのつもりでお願いします」

　ケヴィンが予定を話す。

　抗議の声を上げたのは、ベイツだった。

　馬車の中から、ケヴィンに向かって叫ぶ。

「ちょっと待ってくれ！　まだこんな行軍が続くのかい！？　尻が痛くて割れそうだよ！」

「もともと割れてるから、大丈夫だ」

　俺が言うと、ベイツが口を尖らせる。

「君たちみたいな体力自慢には余裕かもしれないが、俺はしがない文官なんだよ。体力なんて無尽蔵じゃないんだ。か弱い魔術研究者に少しは気遣ってくれたっていいだろうに」

「すみませんね。急いでいるもんで」

「そうだよ。それなら、現場に来ないで、報告を待てばよかったのに」

「そんなもったいなこと、できるわけないだろう！　こんな好機、見逃せるわけないじゃないか。精霊王と魔剣使い、魔素溜まり。これだけ揃っていて、調査しないなんて、とんでもない！　おもしろいことを見逃したらどうするんだ！」

「じゃあ、頑張れ。どのみち、遅かったら遅いで文句を言うんだろ？」

「当たり前だろう。間に合わなかったらそれはそれで俺の気が咎める。俺の尻に気を遣って、ベストの状態で現場に着いて欲しいと要望しているだけだ」

「よし、ケヴィン。行くぞ」

「おう」

　これからもベイツは無視していいな、うん。

　でも、現場で動けないと困るから、ギリギリを狙おう。

「そっちも、いいか？」

「構わない」

　ヴィンスと付いて来た騎士ふたりに尋ねると、了解してくれた。

　すでにヴィンスは芋虫状態から解放され、連れてきた馬に乗っている。

　落ち着いた様子で、俺たちの指示に従っていた。

　あれから――王都を出たあと、ヴィンスはほんの数時間くらいで目を覚ました。

　一時、混乱したようだったが、騎士たちから説明を受けたのか、反論もせずおとなしくついてきている。

　あれだけ暴れていたのが嘘みたいだ。

　できればいろいろ聞きたかったんだけど、馬を急かして街道を走り抜けてきたから、あまり話ができなかった。

　でもまぁ、いまは、〝黒い稲妻〟が落ちたあとの魔素溜まりを解決するのが先だ。

　帰るまでに話す機会はあるだろう。

　俺たち一行は、ケヴィンたちの案内で領内を駆け抜けた。

　◇

　夕方には領都についた。

　宿泊先は、俺の家。つまり領主館だ。

　案内された先は、いくつかある客棟のひとつだった。

　久しぶりに俺の屋敷に行きたかったけれど、残念だな。

　客棟の玄関先では、留守役のセバスが出迎えてくれた。

「ようこそおいでくださいました。精霊王様、魔剣使い様。ヴィンス様もお話しは伺っております。ゴルドバーグ家、家令のセバスと申します。しばらく滞在されます間、私が皆様のお世話をさせて頂きますので、なんでもお申し付けください」

　挨拶を済ませると、セバスは部屋へと案内してくれた。

　日当たりのいい部屋に、俺とジン。隣にヴィンス。さらにその隣にヴィンスの騎士たち。ベイツは向かいの部屋だ。

　ケヴィンたちは当然、それぞれの家に帰ると思っていたのだが、俺たちと同じ客棟の一階に部屋を用意されていた。

「てっきり、家に帰ると思ったんだけど」

「仕事中だからな。精霊王やお前の傍を離れるわけにはいかんだろ。俺たちはいちおう護衛でもあるんだから」

　砕けた口調でケヴィンが話す。

「屋敷の警備は完璧なんだから、少しくらい離れても大丈夫だ。奥さんと子供に顔を見せておけよ。あと、バーニーが従者として良くやっているって話してやれよ。心配してるぞ、きっと」

「なんで、お前にそんな心配されなきゃなんないんだ……」

　ケヴィンが頭を抱える。

　その後ろにある窓から、庭で剣を振っているヴィンスが見えた。

　ちょうどいいや、ヴィンスと話してこよう。

「いいな。アランたちみんなにも、夕飯くらい家に帰らせてやれ。明日の予定に差し障りがないなら、朝帰りでも大丈夫だから」

　ケヴィンにそう言って、部屋から出て中庭に向かった。

　◇

　ヴィンスは一心不乱に剣を振っていた。

　護衛の騎士たちはいないようだ。

　声をかけるのも憚られたので、邪魔にならないように見学する。

　やっぱり、すげーわ。

　速さ、鋭さ、身のこなし。どれを取っても俺なんかよりはるかにすげえ。

　多少鍛えたところで、俺じゃ、赤子の手を捻るより簡単に負けるだろうな。

「……なにか用ですか、魔剣使い殿」

　鋭い視線を向けられる。

「悪い。邪魔をするつもりはなかったんだけどさ、お前と話をしたくて待っていたんだ」

「……そうだな。礼がまだだった。魔剣使い殿には世話になった。俺を術から解放してくれて感謝している」

　そう言って、ヴィンスは頭を下げた。

「そして、簡単に、魔族どもの術にかかった俺など、六騎神の資格などないと言いたいのだろう？　悔しいが、魔族の企みを阻止している魔剣使い殿のほうがふさわしいと、俺も思う。だが、それでは俺の気がすまん。せめてこの旅で少しでも役に立って見せよう」

「いやいやいや、そんなこと思ってないから！　俺が聞きたいのは、アイリーンをどう思っているかとか、ラモーナとはどうするのかとか、そういうことだ。お前が六騎神として努力しているのは知っているし、きっとなれると思うから、諦めるな！」

　なんか、すごく反省しているみたいだけど、そこまで思いつめなくていいと思う。

　レックスを魔剣で突いたあとのことは知らないから、どうなるかわかっていなかったけど、ここまで正気になるのか？

　魔剣すげぇ。

「魔剣使い殿は、嬉しいことを言ってくれる」

　嬉しそうに、ヴィンスが少しだけ表情を緩ませた。

「だが、俺はラモーナを裏切った。アイリーン嬢にも申し訳が立たん」

　あれ？　そうでもない？

「えっと、アイリーンのことがまだ好きなのか？」

　尋ねると、ヴィンスは少し考え込んで、慎重に答えた。

「……いや、好きとは違うような……。どうも放っておけん気がする。こう、なんというか……放置すればするほど厄介になりそうな、そんな予感だ」

「厄介？　どういう意味だ」

「うむ。俺にもわからん。ただ、誰かが見張って繋ぎ止めておかねば、悪い方向へ突っ走るような……」

「……その役目を、お前がするのか？」

「そのほうがいいだろう。エリオット殿下やシミオンでは荷が重すぎる」

「じゃあ、ラモーナはどうするんだ」

「……彼女は強い女性だ。頭もいいから、説明すれば、理解してくれると思う。俺なんかにはもったいない女性だ。俺よりもっといい男がふさわしい」

「お前なぁ……！」

「へぇーえ。そんなこと思っていたのね」

　冷たい声が聞こえた。

　振り返ると、旅装姿のラモーナがそこにいた。

　その後ろで、従者らしいものたちとセバスが深々と頭を下げている。

　どうしてかラモーナも追いかけてきたようで、ここに案内したら、タイミングがすこぶる悪かったようだ。

「ら、ラモーナ……！」

　ヴィンスがうろたえる。

「剣を構えなさい、ヴィンス・クリムゾン。貴方に決闘を申し込むわ！」

　ヴィンスに剣を突きつけ、ラモーナが宣言した。

　……情けない顔で、俺を見るなよ。

　俺だって、どうしたらいいのかわかんないよ。