139　とある公爵令嬢の呟き　その14

　139　とある公爵令嬢の呟き　その14

　教室を出て、渡り廊下に差しかかったときだった。

「エリオットはさっき、誰のことを言おうとしていたんだろうね？」

　背後でフレドリックの声が聞こえたので、驚いて振り返ると彼がいた。

　私に付いてきたのだろうか。

　でも、なんで？

「カトリーナ嬢は知っているかい？」

　フレドリックは私の疑問なんかおかまいなしで、質問してくる。

　私はあたりを見回して、誰も傍にいないことを確認すると、小さな声で教えた。

「ウェンディ様です。ウェンディ・ゴルドバーグ嬢ですわ。私もお迎えするつもりでいました」

　するとフレドリックは本当に驚いた様子だった。

「……本当なのかい？」

「内緒ですよ？」

「誰にも言わないよ。――それより、君は大丈夫なのか？」

「大丈夫もなにも、私が後押ししましたから」

　再度、フレドリックが驚く。

「――どうして」

「たぶん、私じゃ支えきれないと思ったからです。私は愛されておりませんから」

「そんなことはない！」

　珍しくフレドリックが声を荒らげる。

「すまない」

　あたりを見回して、誰にも聞かれていないことを確認すると、フレドリックが謝罪した。

「だが、エリオットが君を愛していないなんてことはない。現に、いまさっきだって、君を頼っていただろう」

「はい。家族として愛されています。だから可愛い弟のために初恋を応援したいのですよ。私はエリオットのお姉ちゃんですから。――冗談ですよ？」

　慌てて付け足す。

　駄目だなぁ。なぜか、フレドリックにはつい正直に話してしまう。

　やっぱりエリオットのことだからかな。

　フレドリックは怖いくらいに私を凝視しながら聞いてくる。

「……エリオットはわかっているのか？」

「ええ、もちろん。私たちの秘密ですから。だから、王妃様には内緒でお願いしますね」

「つまり、君はエリオットの隣には立つけれど、そのウェンディ嬢にエリオットの心を任せるというのか？」

「そうなりますね」

　すると、フレドリックはなぜか柱に頭をつけて、ブツブツと呟きだした。

「……なんだよ、それは……。それなら、僕にくれたっていいだろうに……。そうすれば、実際に家族に、本当の――になるんだから……立場とか、そんなもの、まるっと無視してくれたっていいじゃないか……くそう」

　なんだろう。

　よく聞こえなかったけど、なにか、欲しいものがあったのだろうか？

　くれたっていいって、なにが欲しいんだろう。

　高価なものなのかな？

　庶子だから、お金がないって言ってたものね。

　私が支払えるものなら、プレゼントしてあげようかな。

　幸い、猫カフェのキャラ絵を描いているおかげで、お小遣いはたくさんあるもの。

　アイリーンのドレスを用意するついでに、買いに行けばいいし。

「あの、フレドリック様？　なにかご入り用でしたら、ご用意致しますよ。もちろん、贈り物にさせていただきます」

「ああ、うん、悪かったね。そうじゃない、そうじゃないんだ」

　顔を手で覆って、私から視線をそらし、フレドリックが断る。

　でも、これだけ動揺するフレドリックは初めて見る。

　いつもは、完璧な笑顔で断るから、こっちが引き下がるしかないのに。

　どうも、様子が違う。

　大丈夫かな？

　ずっと、しっかりしているフレドリックなら大丈夫だって思っていたけど、フレドリックだって、お母さんのことでいろいろあるもんね。

　アイリーンに期待できない以上、フレドリックも助けないと。

　ごめんね、いままでエリオットばかりに構っていて。

　たとえ貴方がアイリーンを好きだったとしても、彼女なんか目じゃない素敵なお嬢さんを見つけてあげるから、待っていて。

　あの子、貴方を救う気なんて、ないみたいだもの。

「ですが、なにか欲しいものがあるのでしょう？　そう聞こえましたが。ええと――もしかして、フレドリック様もアイリーン様にプレゼントをしたかったとか」

「それはない！」

　びっくりした。

　そうじゃないのはわかっていたけど、こんなに否定されるとは思ってなかった。

　目を丸くしていると、フレドリックが慌てて謝る。

「大声を出してすまない。そうじゃなくて……僕は、その、君に……」

「私に？」

　それきり、フレドリックは黙ったままだ。

　しかも、私をジッと見つめてくる。

　え？　なに？

　急に真剣に見つめられると、困る。

　なんか、ドキドキするんだけど……。

　フレドリックの手が、ゆっくりと私の頬に近づいてくる。

　あれ。ちょっと、待って。

　なんか、いい雰囲気なんだけど。

　どうしたらいいの？

「フレドリック～！　もう、こんな女と一緒に出て行くなんて、ひどい。せっかくの兄弟水入らずなんだから、こっちで私たちと話しましょうよ」

　教室から駆けてきたアイリーンが、フレドリックを呼びに来た。

「チィッ！」

　あれ？　なんか、舌打ちが聞こえた気がした。

　フレドリックを見ると、完璧な笑顔でアイリーンを振り返っている。

　うん、幻聴だよね。

　フレドリックが舌打ちするはずないし。

　きっと、私がしたのだろう。

　覚えがないけど。

「アイリーン嬢。言葉遣いは丁寧にしたほうがいいよ。カトリーナ嬢は公爵令嬢なのだから」

　そうして、フレドリックはにこにこと笑いながら、アイリーンを上から覗き込む。

「わ、わかったわ」

　なぜかアイリーンは怯えたように、頷いた。

「じゃあね、カトリーナ嬢。先ほどの話は嬉しいけれど、僕に欲しいものはないから、忘れてくれないかな」

「……はい、わかりました」

　そう言うと、フレドリックはホッとした様子で、アイリーンとともに、エリオットの待つ教室へ戻っていった。

（ヤバかった――――――――――――！！）

　いやもう、マジで流されそうになった。

　あんなふうに、真剣な表情で見つめられたら、勘違いしてしまうよね。ほんと。

　でも、実際は髪にゴミが付いてたとか、そんな理由だろう。

　うん、知ってた。

　マンガでよくあるものね。

　あー、顔が熱いわ。

　間近で見たフレドリックは、やっぱり格好よかったもの。

（ダメダメ。気を引き締めないと。次の手を考えるのよ）

　ドキドキしてないで、能力値アップ以外の手段を見つけないと。

　さっさと帰って攻略ノートを虱潰しだ。

　あと、やっぱり、フレドリックにプレゼントを用意してあげよう。

　なにが欲しかったのかわからないけれど、きっとエリオットと仲よくなれるものがいいよね。

　お揃いのカフスとかどうだろう。タイピンもつけよう。

　ああ、なんか楽しくなってきた。

　ふたりに似合うものが見つかるといいな。