133　獅子は我が子を千尋の谷に落とす

133　獅子は我が子を千尋の谷に落とす

「テオドール殿。実はもうひとつ、頼みたいことがある」

　クリムゾン将軍が改まって話しかけてきた。

「申し訳ないのだが、荷物をひとつ、預かって欲しいのだ」

「荷物ですか？　どんな？」

　なにを言い出すかと思ったら、荷物の話だった。

　真剣な表情だったから、もっと深刻なことかと思ったのに。

「これだ」

　そうして騎士たちが持ってきた袋は、人ひとりが入るほど大きなものだった。

　しかも、中身が動いている。

「あの、これは……？」

「気にしないで頂きたい。実力はそこそこあるはずなので、足手まといにはならないはずだ。役に立たないようであれば、すぐに捨てて頂いて結構」

　……いや、その言い方だと、中身って、人だよね？

　もごもごとなんか聞こえるし、芋虫みたいに動いているし。

「最近、目に余る行動が多く、どうにかせねばならぬと考えていたところ、この話を聞いてな。精霊王の護衛という栄誉を与えれば、こいつの目も覚めると思ったのだ。……しかし、こいつは学園を――好いた女の元を離れられぬと抜かしたので、こうして荷物とした。このような腑抜けに育つとは……ガーネット家にも、ラモーナ嬢にも申し訳が立たん。悪いが、性根をたたき直すために、貴殿らと共に連れて行ってはくれぬだろうか？」

　ヴィンスかよ！

　え？　学園から攫ってきたの！？

「デクスター、貴方って人は……。仮にも自分の息子なのですから、そういう扱いはやめなさい」

　父上がクリムゾン将軍に注意するが、逆に反論された。

「我が家の教育方針に口を挟むな。モーリスよりもはるかにマシだ。あの馬鹿、『面白そうだから、このまま様子を見る』と抜かしたんだぞ。しかもだ、『この程度の誘惑で簡単に落ちるようであれば、神官はもちろん、六騎神にも相応しくないから、勘当も当然ですね』とな」

「……モーリスらしいと言えばらしいですが、もう少し機会を与えてもいいでしょうに……」

　父上が頭を抱える。

　モーリスって、確か、シミオンのお父上であるコバルト司教だったな。

　あの、穏やかな顔で毒を吐く司教を思い浮かべて、そういうことをしてしまいそうだと、納得してしまう。

　すると、ベイツも話に加わった。

「あー、それを言うなら、あの人もルークを放置しているらしいですよ。『なにか魔術的な干渉が見られるから、経過観察しておく』と。それを聞いた兄貴が、『息子が大切ではないのか！』と、ぶち切れてました」

　ルーク……。

　なんだろう。なんか、目から汗が出そうだ。

　この人たち、嬉々として我が子を谷に突き落としてないか？

　父上も頭を抱えている。

「貴方たちは……」

「そう言うお前こそ、どうなんだ。もし、お前の息子が悪女に誑かされているのを知ったら、俺たちと同じことをするだろうが」

　クリムゾン将軍が父上に突っかかる。

　父上はチェスターの頭を撫でながら、チラリと俺を見ると、

「そうですね……。私の息子はどちらも優秀ですので、そんな心配はしていませんよ」

　きっぱりと言い切った。

「むしろ、異常にいち早く気づいて、解決のために自ら動くと思います。――そう、誰も、私たちですら気づいていない事柄に人知れず対峙するような……そんな誇らしい息子だと、そう信じます」

「……そうか」

　なぜか父上もクリムゾン将軍も俺を見つめている。

　ええと、もしかして、記憶が戻っている？

　まさかな。

　レックスもフレドリックも、そしてケヴィンもまだ俺を思い出していない。

　父上たちもまだだろう。

　さっきの、俺の父上発言を信じているのかもしれないな。

　聖女祭の夜に、父上に相談しようとしたのは間違いじゃなかった。

　やっぱり父上はどんな人間だろうと、ちゃんと話を聞いてくれる人だ。

　嬉しくなっていると、足下で袋が暴れた。

　そうだった。

　ヴィンスを袋から出してやらないと。

　いくらなんでも窮屈だろうし、下手したらエコノミークラス症候群みたいに、血流が悪くなるぞ。

　慌てて袋の紐を解いてやると、猿ぐつわを噛まされたヴィンスの頭が出てきた。

　なぜかギロリと睨まれる。

　いや、こんな目に遭わせたのは、お前の父親だから。

　そして猿ぐつわを解いてやった途端、怒鳴られた。

「俺は騙されないからな！　精霊王だとか魔剣使いだとか胡散臭いことを言って、父上たちを騙そうとしても無駄だ。正統な六騎神の末裔である俺が成敗してくれる！」

　……ヴィンスって、こういう奴だったっけ？

　無口で、あまり自分の考えを言う奴じゃなかったしなぁ。

　口を開けば、稽古とか、剣術とかの話しか聞いたことないや。

「黙れ」

　ゴスッと、ヴィンスの頭にクリムゾン将軍の拳が落ちた。

　うわ、痛そう。

　手足を縛られているのか、未だ芋虫状態のヴィンスは袋に入ったまま、もだえていた。

「……ち、父上も父上です！　このような妄言を吐く輩を簡単に信じるとは！」

「その判断はお前がすることではない」

　あっさり主張を切って捨てられたヴィンスは、俺を睨みつけた。

「貴様！　貴様は魔族の手のものだろう！　俺を愛しのアイリーンから引き離すために、このような茶番を演じるとは……」

　いやいやいやいや。

　ちょっと待て。

　なんか変な言葉が聞こえたぞ。

「お前が好きなのはラモーナだろうが。彼女が難しい技の剣術を披露したときなんか、自分のことのように喜んでいただろ。なんでアイリーンなんだよ。あいつ、お前の稽古の邪魔しかしないって、愚痴っていただろう？」

「ふん、やはり魔族か。聖女であるアイリーンを貶めるために、父上たちを洗脳するとは……。六騎神たる俺、ヴィンス・クリムゾンが絶対に許さんぞ」

「馬鹿言え、聖女はカトリーナだろうが」

「カトリーナ嬢は、偽物だ。アイリーンがそう言っていた」

「そんな嘘を信じているのか？」

「嘘ではない！　アイリーンは聖女なのだからな！」

　重症だ。

　困惑してクリムゾン将軍を見ると、苦々しい表情でヴィンスを睨んでいる。

　これはやっぱり、額に魔剣の柄頭で突いたほうがいいかな？

　ヴィンスに近づくと、なぜか芋虫状態のまま、ヴィンスが逃げる。

「おい、ちょっと待てよ。ちょっと額にこれを軽く突くだけだから」

「そんなことを言われて、おとなしく従えるか！」

「テオドール殿、お早くお願いする」

　クリムゾン将軍が芋虫ヴィンスを捕まえて、俺に向き直らせた。

「ありがとうございます」

　そして、ていっと、突くと、すんでのところで躱された。

　おい。

　ヴィンスは器用に頭だけを動かして、魔剣の柄頭を避けたのだ。

　ドヤ顔でニヤリと笑っている。

　そうか、わかった。

　絶対、手加減してやらねぇ。

「うらぁ！」

　ヒョイ。

「このっ！」

　ヒョイッ。

「このこのこの！」

　ヒョイヒョイヒョイ。

「だあぁ！　頭だけで器用に避けるな！」

「ふはは！　そんな遅い動きで俺を突けるものか！」

　怒鳴ると、ヴィンスが高笑いし、周りの騎士たちもなぜか頷く。

　あれ、俺ってそんなに遅いのか！？

「ともかく、おとなしく突かれろ！」

「断固断る！」

　きっぱりとヴィンスが宣言した。

「……うるさいな。出発するなら、さっさとしてくれ……。――重症だな」

　ジンが文句を言いつつ戻ってきた。と思ったら、ヴィンスを見るなり断言する。

「ふん、貴様が精霊王を騙る魔族か。俺は貴様の術中に嵌まるほど愚かではないぞ！」

「やかましい！」

　俺から魔剣を奪い取ったジンが、鋭くヴィンスの眉間を突いた。

　ゴスッと痛そうな音が響く。

　おい、なんか、赤くなった額から煙が出てるぞ。

　お前、思いっきり突いただろ。

　少しは手加減してやれよ。

　柄頭とはいえ、大怪我になったらどうするんだ。

　気絶したヴィンスを尻目に、ジンはまた馬のところへと戻る。

「その荷物、持って行くならとっとと積め」

　ジンの言葉に、騎士たちが慌ててヴィンスを袋ごと馬車に放り込んだ。

　続いて馬車に乗り込んだベイツが、興味深そうにヴィンスを覗き込む。

　絶対、あの目はヴィンスを研究材料として見てるな。

　ヴィンスが可哀想に思えてくるのは、なぜだろう。

「申し訳ないが、よろしく頼む」

　クリムゾン将軍が、再度、深々と頭を下げた。

　◇

　そうして俺たちは父上やクリムゾン将軍たちの見送られながら、ゴルドバーグ領都へと旅立った。

「いってらっしゃい、兄様(・・)。気をつけてね」

「おう！」

　チェスターが手を振ってくれるので、腕を上げて応える。

　――え？

　まさか……。

　ブンブンと手を振るチェスターが、笑顔になる。

　サムズアップすると、チェスターも同じように親指を立てた。

「頑張ってね！」

「任せろ」

　さっきの父上といい、チェスターといい、嬉しいことをしてくれる。

　ちゃんと思い出してもらえなくても構わない。

　またきっと家族になれる。

　そう信じられた。

　そのためにもまずは、ゴルドバーグ領の魔素溜まりを解消してやる。

　希望を胸に抱いて、俺たちは旅立った。