131　同行者は騒がしい

131　同行者は騒がしい

　そんなわけで、俺は再び旅に出ることになった。

　行き先は、ゴルドバーグ領だ。

　ケヴィンたちと一緒に行くことになったので、久々に王都のゴルドバーグ邸に足を踏み入れた。

　もちろん、裏口からなんだけど。

　案内された厩舎の前では、旅の準備のために厩番たちが走り回っていた。

　馬には鞍や荷物が載せられている。

　ちなみに、好きな馬を選んでいいと言われたので、俺の愛馬を選んでおいた。

　ケヴィンにも厩番にも怪訝な顔をされたが、なにも言われなかった。

　馬が嬉しそうに、鼻面を俺に押しつけていたせいかもしれない。

　人間の方は俺を忘れているようだけど、『猫御殿』の猫たちといい、馬といい、動物は俺のことを覚えてくれているようだった。

　それが、とても嬉しい。

「ありがとな。俺を覚えていてくれて」

　鼻面を撫でながら、小さく礼を言うと、馬は嘶いて答えてくれた。

　そして、準備をしているなかに、なぜか馬車も用意されていた。

「なぁ、なんで馬車が必要なんだ？」

　俺は乗れるし、この前の相談で、ジンに確認したところ、大丈夫だと言っていたはずだ。

　そもそも、行くのはケヴィン小隊の面子だけだと聞いていたんだけど。

「ああ。馬に乗れない人が来るんだ」

　ケヴィンに聞くと、そんな答えが返ってきた。

「事後報告になって悪かった。急遽、決まってな。今回の調査に同行させてほしいと無理に頼まれたそうで、侯爵は断れなかったそうだ」

　父上が断れない相手って、誰だろうな？

　無理を言いそうな人間には、数人、心当たりがある。

「やあ、こんにちは。今回はよろしく頼むよ」

　その心当たりの筆頭が、能天気な挨拶とともにやってきた。

「やっぱり、ベイツかよ。いやまぁ、こいつなら馬車には乗れなさそうなのもわかる」

　呟くと、ケヴィンに挨拶していたベイツが、なんか変な顔をして俺を凝視した。

　いや、近い近い近い！

「……君、俺とどこかで会ったかい？」

「まぁ、小さい頃から、ずいぶん世話になってるし？」

　正直に答えると、ベイツは怪訝な表情をして、考え込んだ。

「……俺にはこの青年と会った覚えはない。だが、この青年の態度は友好的だ。しかも、長年の友達のような気安さだ。友人の少ない俺が、初対面の相手に対し、緊張もしていない。……ひょっとして、聖女祭のあとからつきまとう違和感はこれか……？」

　相変わらず、気になることがあったら周りを気にせずに考え込むなぁ。

　というか、友人が少ないのは知っているけど、誰が初対面で緊張するって？

　お前、俺と初めて会ったとき、矢継ぎ早に話しかけてきたじゃないか。

「ともかく、よろしく頼むよ。……ええと、悪いが、君の名前を教えてくれないか？　君は俺の友達だと思うのだけれど、名前が思い出せなくてね」

　ほら、相変わらず図太いじゃないか。

　だけど、ベイツの友達宣言はめっちゃ嬉しくて、つい、差し出された手を握り返す。

「テオドールだ。こっちの無愛想なのが、ジン。こちらこそ、よろしく頼むな」

　ついでに、ジンも紹介しておいた。

「ひょっとして、彼が精霊王かい？　そうか。そうすると、君が魔剣使いだね！」

　目をキラキラさせて、ベイツがジンを見つめる。

「寄るな、気持ち悪い」

「いやいや、ぜひとも友達になろうじゃないか。そして、俺の質問に答えてくれるだけでいいんだ」

「近づくなと言っている！」

　ジンが逃げ回る。

　ベイツが追いかけるが、運動不足なのか、すぐにへばった。

「おい、なんなんだ、あれは」

　俺の後ろに隠れながら、ジンがベイツを示す。

「なんだと言われても……変人だけど、魔導具研究の第一人者？」

「なぜ、そこで肩書きのほうが疑問形なんだ、友よ！」

「だって、変人なのは事実だろうが！」

「失礼な！　俺は変人じゃないぞ、友よ！　ただ、精霊王と触れ合いたいだけだ！」

「だから、隙あらば僕に触れようとするな！」

　俺を挟んで、ベイツがジンを追いかけ回している。

　いい加減にしろよ。

「……まぁ、お互い打ち解けたってことで。旅の間は、その追いかけっこは控えてくださいよ」

　ケヴィンが頭を掻きながら、ベイツに忠告するが、期待はしていないようだった。

　うん、ベイツは人の話を聞かないもんな。

　◇

　ふと気配を感じて見ると、厩舎の影から少年ふたりが覗いていた。

　嬉しくなって、手招きすると、少年たちはこそっと近づいてきた。

　弟のチェスターと、従者であるケヴィンの息子、バーニーだ。

「どうした？　気になったか？」

「うん。そうだよ、お兄さん。僕たちが領都へ帰るときみたいだね。どこかへ出かけるの？」

　チェスターが尋ねた。

「お察しのとおり、ゴルドバーグ領都だ。ケヴィン小隊と、俺たちに、ベイツで行ってくる。結構かかるからな。準備はちゃんとしておかないと」

「ふぅん、そうなんだ。ところでお兄さん」

「なんだ？」

「あのね、そうやって、行動するのがいい結果をもたらすんだって。お兄さんにも、僕らにも」

　チェスターがカードを見せてくれる。

　兵士が武装した馬車――これは戦車かな？　――に乗っている絵が描かれてあった。

「そうか、ありがとな。お前の占いはよく当たるから、助かる。以前の占いも、お陰で絶望せずにすんだ。感謝している」

「……役に立ったのなら、よかった。……ところで、僕、お兄さんと会ったことあるの？」

「あるな。というか、お前が生まれたときから会ってるよ」

　するとチェスターは少し考えて、カードをいじりはじめた。

「……家族……？」

　嬉しいことを呟いてくれる。

「おう。お前の兄さんだ。そのうちちゃんとわかるようにしてやるから、待ってろ。その間、母上とキャロルを頼むぞ。ウェンディはリチャードが守るから大丈夫だ」

「……うん。よくわからないけど、わかった」

　いい子だ。

　チェスターの頭を撫でていると、急にあたりが騒がしくなった。

　父上と、クリムゾン将軍が現れたのだ。