130　交渉は終わってた？

130　交渉は終わってた？

「では、私はお店の手伝いをしておりますので、なにかありましたらお呼びください」

　パフェと追加のポットを持ってきたリチャードは、それらをテーブルに置くとすぐに部屋の外に出て行った。

　最初から、自分が話に加われるとは思ってなかったらしい。

　さすがリチャードだな。

「では、テオ。改めて報告を聞こうか」

　フレドリックに促されて、俺は順番に話し始めた。

　ブラッドの隠れ里へ行って、そこでジンと出会ったことや、レイヴンに襲われたことなどを説明した。

　レイヴンが先代巫女の弟だと話したとき、フレドリックの顔色が一瞬だけ変わったけれど、それだけだった。

「魔素ねぇ……。そんな恐ろしいものだったとは知らなかったぜ」

　ケヴィンが呟く。

　そうだよな。

　魔素は魔力の素だとは聞くけど、それが蓄積されたら魔族に変わる可能性があるなんて、信じられないよな。

　俺も、あの濃い魔素の中を歩かなければ信じられなかったと思う。

「テオ。君の話を纏めると、〝黒い稲妻〟は魔族側の結界が行使された証で、それが落ちた場所には魔素溜まりができている可能性が高い。そしてそこには、その地において、重要ななにかを利用されているということか」

「たぶん。で、この魔剣で壊すことができると思う」

　魔剣を鞘ごとテーブルの上に載せる。

　フレドリックは触ろうとして、やめた。

「……触れないほうがいいんだろうね、こういうのは。手を近づけるだけで反発するような代物みたいだから」

　魔剣から漏れ出る威圧のようなものを感じたらしい。

「触っても大丈夫だぞ。俺としては、触ってほしい。むしろ、柄で額を触らせてくれ」

「触れたら、燃やしていた」

　俺がフォローしたというのに、ジンが冷たく言い放つ。

　こいつは……。

「お前なぁ……。フレドリックは王族だけど、いい奴なんだから、そういう脅し方はやめろよ」

「いい奴だろうと、王族だろう。それに、里の一族でもある。僕が遠慮する理由はないね」

　だから、爆弾を放り込むな。

　幸い、フレドリックもケヴィンも大人だから、スルーしてくれているけど、そういう心臓に悪い話題はやめろ。

「ぶみゃぁ」

「痛いな、君は！　爪を立てるんじゃない！　わかってる、協力はするさ」

　はは、ジンの奴、ブタ猫に諭されてやんの。

「とりあえず、触っていいのか、駄目なのか、どっちなんですかね」

「ジンの冗談だから、触っていい。だけど、抜いたら駄目だ」

　俺がそう言うと、ケヴィンは素直に柄を握った。

　同時に、パリッと静電気のような光が走ったので、慌てて離していた。

「……こりゃあ……。なんか、頭の中の靄が少し晴れたような感じ……ですかね？」

　魔剣に触れた手のひらを確かめながら、首を傾げてケヴィンが呟く。

「ふぅん。――見たところ、害はないようだね」

　そうしてフレドリックも触れて、すぐに離した。

「なるほど。……抵抗力が少し増すような感じだけれど、まだまだといったところかな？」

　意味深に俺を見る。

　事情をわかっているフレドリックでも、まだ俺を思い出せないようだ。

「なら、これはどうかな」

　と、フレドリックは、自分で額に魔剣の柄をくっつけた。

「……変わらないね。手で触れるより、効果もないようだ」

　え……？　レックスは気絶するほど効果があったのに？

　フレドリックの言葉に驚いてジンを見ると、

「こいつは六騎神の対象じゃなかったんだろ」

　あっさり答えた。

「――そうか、サディアスの予想では、六騎神の愛情をほかに向けさせて、聖女の装飾品の復活を阻止するとかなんとかって言ってたな……」

　レックスはその術をかけられていて、そっちの術だけ解けたということか？

　そして、フレドリックたちは、少しだけ術の抵抗力が上がるけれど、俺を思い出すことはできないと。

　……やっぱり一朝一夕にはいかないようだ。

「まぁ、なんとなく事情はわかりました。なんにせよ、対抗手段があるってのは、ありがたいことです。手詰まりかと思っていたんで」

　ケヴィンがホッとした表情を見せた。

「では、今度はこっちの番ですね。その魔素溜まりに該当しそうな場所に、心当たりがあります」

「もう、見つけていたのか」

　さすがケヴィン。仕事が早い。

「俺もゴルドバーグ卿から命を受けてまして。領内に落ちた〝黒い稲妻〟の調査のために、ゴルドバーグ領内に戻ってたんですが……ありゃ、魔素溜まりって言葉じゃ到底追いつかないくらいの場所でした。――瘴気と言っていいくらいだ。常人があの場所へ踏み込むのはかなり難しい」

「あー、かなりキッツいもんな、あれ。俺も魔剣がなかったら、歩けなかったと思う」

　しみじみ呟くと、ケヴィンが苦笑した。

「ここだけの話、アレを祓うことは神殿の神官でも無理だったんです。少なくとも、ゴルドバーグ領の神官には無理だった。あの白い柱の光はゴルドバーグ領都の神殿から出たらしいのですが、その原因もわからないようでして……。それでゴルドバーク卿と相談をしたところ、王都の大神殿から派遣してもらおうかという話になりました。それ以外、あれを祓う方法はないと思ってたんですがね……」

　チラリと俺を見る。

「まさか、その対抗できる者が、こんな膝下に居候してるなんて、思ってもみなかったですぜ」

　ふふーん。褒めていいぞ。

　これも俺が隠れ里へ真っ先に行ったお陰だよな。

「自慢げにしているんじゃないよ。僕の命令を無視したことは違いないんだからね」

　フレドリックが口を尖らせる。

「だけど、君が解決の糸口を見つけてきたことは確かだし、そのことは不問にしておくよ」

「やった！」

「これから君も大変だろうしね」

　ん？　大変？

「じゃあ、貸し出してもらえるんですね」

「ああ。これで成果が出れば、ほかの領へも派遣することになるだろう。そのあたりのことも含めてゴルドバーグ卿と話を詰めておきたいな。頼めるかい？」

「そりゃ、もちろん。いやぁ、助かりました。思わぬところで手段が見つかってよかったです」

　よくわからないうちに、フレドリックとケヴィンの交渉が始まって終わったっぽい。

　なんだったんだ？

「それと、ジン。君にひとつ、聞いておきたいんだけど、いいかな？」

　首を傾げている俺を横目に、フレドリックはジンに質問した。

「聞きたくないけど、なんだ」

「時間はどれくらいの猶予があるのか、わかるかい？」

「……中心であるここ王都――いや、学園が汚染されるまで……か？」

　なぜそこでブタ猫に聞くんだ。

「ぶみゃぁ」

　肯定するように、ブタ猫が鳴いた。

「――なるべく早いほうがいいようだ」

「……わかった。君もよろしく頼むよ。テオと共に行って欲しい」

「なんで、僕が」

　フレドリックが頼んだが、ジンは拒んだ。

　だが、ブタ猫が怒って爪を立てる。

「ぶみゃっ」

「わかった、わかった。だったら、君も働けばいいだろ。おい、王子。お前、この猫を学園に持って行け」

「はぁ？」

「ぶみゃあっ！？」

　わけのわからないことを言い出すジンに、フレドリックが呆けた返事をした。

　ブタ猫も驚いている。

「役に立つぞ、たぶん」

　満面の笑みで、ジンが言い放つ。

　いや、プルプル震えているぞ、ブタ猫。

「頑張るんだよな？」

　嫌みったらしい笑顔で、ジンが言い放つ。

　脅迫かよ。

「ぶ、ぶみゃぁ……？」

　首を傾げるな。

「生憎、学園寮はペット禁止なんだ。悪いけど、連れて行けないよ」

　フレドリックが断ると、ジンが舌打ちをし、ブタ猫はあからさまにホッとした様子だった。

「でも、迷い込んでくるのは、止められないからね。それならいいんじゃないかな」

　自分で来いということだった。

「よかったな」

「ぶ、ぶみゃぁ……」

　ジンが満面の笑みでブタ猫を見る。

　ブタ猫は観念した様子だった。